男子バスケ部、

インターハイ予選決勝。

試合は、

最終局面へと突入していた。

体育館の熱気は、

最高潮を保ったままだ。

電光掲示板に、

表示されたスコア。

残り時間、

僅か数秒。

そして、

相手チームが、

わずか1点リードしている。

遠藤くんのチームは、

絶体絶命のピンチに立たされていた。

私は、

観客席から、

息を呑んで、

コートを見守る。

心臓が、

激しく、

高鳴っている。

自分の試合よりも、

ずっと、

緊張していた。

相手のエースは、

徹底的にマークされ、

ボールを持つガードにも、

二重、三重のディフェンスが、

張り付いている。

パスコースが、

どこにもない。

時間も、

刻一刻と、

過ぎていく。

（くそっ……！

この状況で、

誰がシュートを打てるのよ……！）

私の心の中で、

焦りが募る。

喉が、

カラカラに乾いていた。

その時だった。

パスを出す場所を失ったガードが、

苦し紛れに、

ボールを、

ゴール下へと、

放った。

そこに、

遠藤くんの姿があった。

相手のディフェンダーたちは、

まさか彼が、

そんなゴール下で、

ボールを受けるとは、

考えていなかったのだろう。

彼が小さいから、

ゴール下は諦めて、

外でシュートを狙うはずだと、

一瞬、油断した。

その「すき」を、

彼は見逃さなかった。

彼は、

相手のパスカットを覚悟の上で、

ゴールに最も近い位置へ、

一歩踏み込み、

ボールを要求する。

ガードは、

最後の望みをかけるように、

そこへ、

パスを叩き込んだ。

ディフェンスが、

「しまった！」と、

反応するよりも早く、

彼はボールを受け取ると、

その小さな体からは、

想像できない跳躍力で、

そのまま、

リングへと跳び上がった。

相手の長身センターが、

慌ててブロックに跳ぶ。

彼の視界を、

完全に塞ぐ。

遠藤くんは、

空中でもがくように、

ボールを高く掲げた。

「（ダンク……！？）」

私の脳裏に、

公園での、

あの奇跡の一撃が、

フラッシュバックする。

あの時も、

誰もいない場所で、

彼は、

「無理」を、

可能にした。

「（いけっ……！

遠藤くん……っ！）」

私は、

心の中で、

叫んだ。

私の祈りが、

彼に届くように。

彼は、

リングに向かって、

渾身の力を込めて、

ボールを叩きつけようとした。

腕を、

懸命に、

伸ばす。

だが、

ボールは、

リングに、

ガツッ！

と、

ぶつかり、

跳ね返った。

ネットを揺らすことなく、

そのまま、

無情にも、

コートへと、

落ちていく。

ダンクは、

届かなかった。

その瞬間、

試合終了のブザーが、

甲高く、

鳴り響いた。

私たちの心臓が、

キュッ、と、

締め付けられる。

会場の熱狂が、

一瞬にして、

静寂へと変わる。

誰もが、

その結末に、

息を呑んでいた。

電光掲示板に表示された、

最終スコア。

遠藤くんのチームは、

僅差で、

敗北した。

全国への切符は、

掴めなかった。

彼の体が、

崩れるように、

コートに倒れ込む。

汗と、

悔しさで、

ぐしゃぐしゃになった、

彼の顔。

その瞳には、

諦めきれない光が、

宿っていた。

チームメイトが、

彼に駆け寄り、

肩を抱く。

誰もが、

やりきった、という、

表情をしている。

でも、

その瞳の奥には、

深い、

深い、

悔しさが、

滲んでいた。

私は、

観客席から、

ただ、

彼の姿を、

見つめることしかできなかった。

彼の努力。

彼の情熱。

彼が見せた、

全てを懸けた、

最後の一撃。

それが、

届かなかった。

私の瞳から、

熱いものが、

溢れ出す。

それは、

悔し涙だった。

彼が、

流せなかった、

その涙を、

私が、

代わりに、

流しているみたいだった。

試合後、

体育館の廊下で、

彼とすれ違う。

彼の顔には、

まだ、

悔しさが残っている。

彼の視線が、

私の瞳を、

一瞬だけ捉えた。

そして、

小さく、

頷いた。

その仕草に、

彼の、

「ありがとう」が、

込められているような気がした。

私は、

彼に、

何か声をかけようとしたけれど、

言葉が出なかった。

ただ、

彼の背中を、

見つめることしかできなかった。

彼のチームは、

全国へは行けなかったけれど、

彼の活躍は、

間違いなく、

大会全体で、

輝いていた。

速報サイトの、

最終得点ランキングには、

彼の名前が、

大きく表示されていた。

彼は、

このインターハイ予選で、

見事、

得点王のタイトルを、

獲得したのだ。

（遠藤くんが、得点王……！）

私は、

胸が熱くなった。

彼が、

「背が低いから」という理由で、

諦めろと言われた過去を、

その努力で、

完全に、

跳ね返している。

その姿は、

誰よりも、

まぶしかった。

彼のチームは、

全国へは行けなかったけれど、

彼は、

間違いなく、

大会の、

ヒーローだった。

私にとっての、

最高のヒーロー。

この夏は、

私にとって、

忘れられない、

特別な夏になった。

遠藤くんとの出会い。

彼との練習。

そして、

彼の、

ひたむきなバスケ。

その全てが、

私の心を、

大きく、

揺さぶった。

まだ届かないシュートと、

確かに届いた、

アオハルな恋。

私たちの物語は、

これからも、

続いていく。