朝焼けが、

空を、

鮮やかなオレンジ色に染めていた。

昨日とは違う、

特別な朝。

男子バスケ部の、

インターハイ予選決勝の日だ。

私の心臓は、

朝から、

不思議と、

高鳴っていた。

自分の試合の時よりも、

もしかしたら、

緊張しているかもしれない。

遠藤くんは、

今頃、

どんな気持ちでいるだろう。

昨日、

言いかけた言葉。

「もし、決勝に勝てたら……」。

あの、

真っ赤になった顔が、

頭から離れない。

朝食も、

なんだか喉を通らない。

チームメイトからは、

「美咲、今日、元気ないね？」

なんて心配された。

まさか、

後輩の男子の試合が、

こんなにも、

私を、

緊張させているなんて、

言えるはずがない。

午前中に、

女子バスケ部の、

軽い練習と、

ミーティングを済ませる。

体は、

動かしているのに、

心は、

ずっと、

遠藤くんのいる、

決勝の舞台へと、

向かっていた。

そして、

午後。

私は、

再び、

あの熱気に包まれた体育館へと、

足を運んだ。

今日の会場は、

昨日よりも、

さらに、

多くの観客で、

埋め尽くされている。

ざわめきが、

まるで、

巨大な生き物みたいに、

うねっている。

観客席の、

少し高めの位置から、

コートを見下ろす。

男子バスケ部の選手たちが、

アップを始めている。

その中に、

遠藤くんの姿を見つけた。

彼は、

いつも通りの、

真剣な顔で、

黙々と、

シュート練習をしている。

その背中は、

昨日よりも、

さらに、

大きく、

頼もしく見えた。

彼の放つボールの音が、

私の心を、

静かに、

しかし、

強く、

打ち鳴らす。

試合開始のブザーが、

甲高く鳴り響いた。

男子バスケ部の、

インターハイ全国大会への、

最後の戦いが、

いよいよ始まった。

相手は、

県内屈指の、

強豪校。

エースは、

身長2メートル近い、

巨大なセンターだ。

その存在感だけで、

相手チームの、

威圧感が、

増している。

試合は、

序盤から、

激しいものになった。

両チームとも、

全国への切符を、

懸けている。

一歩も、

譲らない。

点の取り合いが続く。

遠藤くんは、

スタメンで出場していた。

彼の小さな体が、

大きな相手選手たちの中にいると、

埋もれてしまいそうに見える。

それでも、

彼は、

臆することなく、

コートを駆け巡る。

彼の、

小刻みなステップから繰り出される、

予測不能なドリブルが、

相手ディフェンスを、

次々と翻弄していく。

あの、

私との練習で、

磨かれた動きだ。

彼の足元は、

まるで魔法みたいだった。

相手選手が、

彼に翻弄されて、

体勢を崩すのが見える。

相手ディフェンスは、

彼を止めようと、

必死だ。

ダブルチームで、

彼に襲いかかる。

だが、

彼にマークが集中すると、

彼は、

冷静に、

フリーになった味方へ、

正確なパスを出す。

味方が、

楽々とシュートを決める。

彼は、

ただ点を取るだけでなく、

コート全体を把握し、

流れを自在に操る存在だった。

その戦術眼は、

まるで監督のようだった。

彼のパス一つで、

チーム全体の動きが、

劇的に変わる。

（すごい……！）

私は、

心の中で、

感嘆した。

遠藤くんは、

間違いなく、

チームの、

キープレイヤーになっていた。

彼のバスケには、

底が知れない。

試合は、

中盤に差し掛かり、

さらに、

ヒートアップしていく。

相手のディフェンスは、

ますます厳しくなった。

遠藤くんは、

何度も、

激しい当たりを受ける。

体が、

ぶつかり合う音が、

客席まで届く。

それでも、

彼は、

倒れない。

立ち上がり、

また、

ボールを追う。

彼の、

不屈の精神力が、

コートに満ちている。

点差が、

少しずつ、

開いていく。

相手チームが、

リードを許し始めた。

観客席からも、

「頑張れ！」という声と、

「もうダメか……」という、

諦めにも似た声が、

聞こえてくる。

彼の顔には、

疲労の色が濃い。

呼吸も、

荒くなっている。

シャツは、

もう汗でびっしょりだ。

それでも、

彼の瞳は、

決して、

諦めてはいなかった。

その目は、

勝利だけを、

真っ直ぐに見据えている。

（頑張れ、遠藤くん……！）

私は、

観客席から、

心の中で、

彼に、

声援を送った。

私の声は、

彼に届かないけれど、

私の思いは、

きっと、

届いているはずだ。

そう信じて、

私は、

彼のプレイを、

見守り続けた。

全国への切符をかけた、

決勝戦は、

まだ終わらない。

この熱狂の先に、

彼が、

どんな景色を、

見せてくれるのか。

私の心は、

期待と、

不安と、

そして、

彼への、

「好き」という感情で、

満たされていた。