インターハイの全国大会をかけた、

県予選の決勝戦。

体育館は、

これまで以上の、

熱気に包まれていた。

会場を埋め尽くす観客の声援が、

まるで地鳴りのように響く。

まぶしい照明が、

コートを、

そして、

選手たちを、

容赦なく照らし出す。

相手は、

私たちの宿命のライバル。

昨年、

全国への道を阻まれた、

因縁の相手だ。

リベンジ。

その思いが、

私たちの胸に、

熱く燃え上がっていた。

ロッカールームの緊張感は、

極限まで高まっていた。

誰もが、

静かに、

しかし、

強い決意を、

瞳に宿している。

「みんな、落ち着いて。

いつも通りで大丈夫。

私たちは、

この日のために、

たくさん練習してきた。

絶対、勝つぞ！」

私の声が、

震えないように、

力強く、

響かせる。

主将として、

私が、

チームの不安を、

払拭しなければならない。

みんなの視線が、

私に集中しているのが分かる。

コートに足を踏み出す。

歓声が、

一段と大きくなる。

その音の渦の中に、

自分が吸い込まれていくような、

不思議な感覚に陥る。

試合開始のブザーが、

甲高く鳴り響いた。

私たちの、

インターハイへの、

最後の戦いが、

いよいよ始まった。

序盤から、

激しい攻防が続いた。

相手チームは、

私たちの動きを、

徹底的に研究している。

ディフェンスは、

これまで以上に、

タイトだ。

私も、

エースとして、

相手の厳しいマークに、

苦戦を強いられた。

ボールを持てば、

すぐに二重、三重のディフェンス。

体が、

ぶつかり合う音が、

何度も、

コートに響く。

（くそっ……！）

なかなか、

思うように、

プレイできない。

焦りが、

私の心に、

じわりと広がる。

このままでは、

チームに、

貢献できない。

主将として、

私は、

もっと、

何かしなければならない。

点差が、

少しずつ、

開いていく。

相手チームが、

リードを奪い始めた。

このままでは、

昨年と同じ、

悔しさが、

私たちを襲う。

その時だった。

私の耳に、

他の声援とは、

明らかに違う、

ある声が、

響いてきた。

「先輩ーーーっ！！」

それは、

まさしく、

遠藤くんの声だった。

普段の、

無口な彼からは、

想像もできないような、

大きく、

そして、

必死な、

叫び声。

私は、

驚いて、

観客席の一角に、

目を向けた。

そこに、

彼の姿があった。

彼は、

私のことだけを、

真っ直ぐに見つめ、

両手を大きく広げて、

私に、

声援を送ってくれている。

彼の顔は、

汗で光り、

その瞳は、

強い光を宿していた。

（……あの子の声……？

まさか、彼がこんなに声を出して、

応援してくれるなんて……）

私の心臓が、

ドキン、と、

大きく跳ねた。

まるで、

会場中の音が、

一瞬にして、

遠ざかるみたいに。

その場には、

彼と私だけしかいない、

そんな錯覚に陥った。

彼の声だけが、

不自然なほど、

クリアに、

私の耳に、

胸に、

響く。

「（どうしよう……こんな大声、出したことない。

俺なんかが声を出して、先輩に届くかな……邪魔にならないかな……）」

彼の心の声が、

聞こえた気がした。

それでも、

必死に、

声を絞り出したのだろう。

その覚悟が、

痛いほど、

私に伝わってくる。

「（こんなところで、

弱気になれるわけないじゃない……！

彼が見てくれているんだから……！）」

私の中に、

静かに、

しかし、

確かに、

闘志が燃え上がった。

彼との、

公園での練習の日々。

彼が、

「背が低いから」と、

諦めずに、

シュートを打ち続けた姿。

彼の、

ひたむきな努力。

その全てが、

私の体を、

突き動かす。

この子がくれた力、

この子が教えてくれたこと、

全部出し切って……私は、勝つんだ！

まるで、

憑き物が落ちたかのように、

それまでの重圧から、

私の体が、

解放される。

私の「眼」が、

再び、

研ぎ澄まされた。

相手のエースの動きが、

さらに、

ゆっくりと、

見える。

彼女が、

ボールを、

どこに動かすか。

どこに「すき」が生まれるか。

その全てが、

完璧に、

予測できる。

私は、

残された全ての力を振り絞り、

コートを駆けた。

相手のエースを、

完璧に抑え込むディフェンス。

彼女のパスコースを、

完全に読み切り、

ボールを奪う。

そのまま、

一人で、

速攻に走り出す。

相手ディフェンスが、

慌てて、

私を追いかけるけれど、

私のスピードには、

もう、

追いつけない。

軽々と、

レイアップシュートを決め、

ネットが、

フワリと揺れた。

それは、

まさに、

「覚醒」だった。

「ナイス、主将！」

「美咲、すげえ！」

ベンチから、

大きな声が飛んでくる。

私のプレイは、

以前よりも、

確実に、

精度と、

先を読む力が増していた。

チームメイトの瞳が、

希望に輝く。

試合は、

最後のブザーが鳴り響くまで、

激しい攻防が続いた。

私たちも、

最後まで、

諦めなかった。

点差は、

わずか。

そして、

電光掲示板に、

表示されたのは、

私たちのチームの勝利を示す、

数字だった。

歓声が、

体育館いっぱいに、

こだまする。

チームメイトと、

抱き合い、

喜びを分かち合う。

泣いている子もいた。

私もまた、

熱いものが、

頬を伝うのを感じた。

私たちは、

インターハイの全国大会への切符を、

掴み取った。

全国の舞台に立てる。

その喜びの中で、

私は、

再び、

観客席へと、

目を向けた。

彼の姿は、

すでに、

人混みに紛れて、

見つけることはできなかった。

でも、

私の胸の中には、

彼への、

感謝と、

そして、

この喜びを、

彼と、

分かち合いたいという、

強い思いが、

溢れていた。

彼の応援が、

私を、

勝利へ導いてくれたのだ。

この夏は、

まだ終わらない。

私たちのアオハルは、

これからが、

本当の勝負だ。

全国の舞台で、

私たちは、

もっと、

輝いてみせる。