インターハイの全国大会をかけた戦いは、

ますます白熱していった。

私たち女子バスケ部は、

順調に勝ち進み、

いよいよ、

準決勝へと駒を進めていた。

全国への切符は、

もう、

手の届くところにある。

体育館に響く歓声は、

試合を重ねるごとに、

大きくなっていった。

私の心臓も、

それに合わせて、

激しく高鳴る。

この熱狂が、

私を、

最高に高揚させる。

主将として、

私は、

チームの先頭に立っていた。

疲労は、

正直、

蓄積されていたけれど、

そんなことを、

表に出すわけにはいかない。

私の一挙手一投足が、

チームの士気を、

左右する。

ディフェンスでは、

相手のエースを、

徹底的にマークした。

彼女の動きは、

私との練習で、

磨かれた「眼」で、

すべて見透かせた。

次に何が来るか。

どこに「すき」が生まれるか。

その全てが、

手に取るように分かった。

（このパスじゃ、もう手遅れだ……）

（予測したフェイントが、来ない……！

この単純さが、逆に読めない……！）

私の脳内で、

そんな分析が、

瞬時に行われる。

まるで、

彼との練習で、

頭の中に、

小さな遠藤くんが、

住み着いたみたいに。

私は、

その予測に従い、

次々と、

相手の攻撃を、

断ち切っていく。

スティール、

ブロック、

リバウンド。

私のプレイは、

コートを支配した。

「美咲、ナイス！」

「主将、最高！」

チームメイトの声が、

私をさらに、

奮い立たせる。

その声が、

私の疲労を、

一時的に、

忘れさせてくれた。

試合の合間。

私は、

ベンチで、

呼吸を整えていた。

隣では、

チームメイトが、

タオルで汗を拭き、

水を飲んでいる。

みんなの顔には、

疲労と、

興奮が、

入り混じっていた。

「ねぇ、美咲。

あんたってさ、

本当にバスケの申し子だよね。」

親友の、

副主将である佐藤あかりが、

私に話しかけてきた。

彼女の言葉に、

私は、

苦笑いを浮かべる。

「何言ってんのよ、あかり。

そんなわけないでしょ。」

「だってさ、

あんなに背が高いの、

普通だったら、

もっとこう、

戸惑うじゃん？

なのに、

あんたは、

堂々とコートに立って、

誰よりも輝いてる。

マジで、かっこいいよ。」

あかりの言葉は、

私にとって、

複雑な響きを持っていた。

背が高いこと。

それは、

確かに、

私のコンプレックスだった。

バスケが、

唯一、

そのコンプレックスを、

「強み」に変えてくれる場所。

そのことは、

分かっている。

でも、

最近、

遠藤くんとの練習を重ねて、

そのコンプレックスが、

再び、

私の心の奥底で、

顔を出すようになっていた。

彼の、

「小さいほうが好き」という言葉。

そして、

「胸が……！」と、

言いたげだった、

あの焦った表情。

（結局、男の子って、

ああいうのが好きなんだよね）

そんな思いが、

頭をよぎる。

私のような、

高身長で、

バスケばかりしている女は、

きっと、

恋愛対象には、

なりにくいのだろう。

特に、

遠藤くんみたいな、

可愛い系の男の子にとっては。

それは、

バスケのコートでは、

感じることのない、

私の、

ひそかな劣等感だった。

バスケをしていれば、

私のこの体は、

最高の武器。

だけど、

コートの外に出れば、

それは、

ただの「デカい女」だ。

「……まぁね。

バスケしてる時が、

一番、自分らしくいられるから。」

私は、

曖昧に答えた。

あかりには、

この複雑な気持ちは、

きっと分からないだろう。

打ち上げの時に、

田中くんから誘われたことも、

その気持ちに、

拍車をかけていた。

あんなに素敵で、

完璧な彼からの誘いを、

なぜか、

断ってしまった自分。

（私、何をやってるんだろう）

自分の感情が、

自分でも分からない。

遠藤くんへの、

「好き」という感情は、

確かにある。

でも、

その「好き」は、

彼のバスケへの尊敬なのか、

それとも、

一人の男性への恋なのか。

その境界線が、

曖昧で、

私を、

戸惑わせていた。

そんな心の揺らぎを抱えながらも、

私は、

コートに立てば、

主将として、

完璧なプレイを続けた。

それが、

私の、

バスケへの、

そして、

チームへの、

責任だった。

私たち女子バスケ部は、

ついに、

準決勝を突破した。

明日は、

いよいよ決勝戦。

勝てば、

全国への切符を掴む。

試合後、

ロッカールームで、

チームメイトと、

抱き合い、

喜びを分かち合う。

みんなの、

汗と涙が、

私を温める。

「美咲、明日も頼むよ！」

「絶対勝つぞ、主将！」

みんなの期待が、

私の胸に、

じんわりと、

重く、

そして、

温かく、

響いた。

（明日、勝つんだ。

全国への切符を、

掴むんだ。）

その決意を、

胸に刻む。

この勝利を、

誰よりも、

遠藤くんと、

分かち合いたい。

彼の前で、

最高の私でありたい。

この気持ちが、

私の心を、

強く、

強く支えていた。

この夏は、

まだ終わらない。

私たちのアオハルは、

これからが、

本当の勝負だ。

勝利の女神は、

どちらに微笑むのだろうか。