『遺物守り』の隠れ家である塔に戻った私たちは、残された時間がほとんどないことを痛感していた。

侯爵の体を蝕む毒は、彼の強靭な精神力と魔力によって、かろうじて進行を抑えられている。だが、その顔色は、時間の経過と共に、確実に悪くなっていた。

「……本当に、やるのだな」

塔の一室。侯爵は、寝台に腰掛け、静かに私に問うた。

その声には、私を案じる響きが、色濃く滲んでいる。

「はい。あなたを、死なせはしません」

私は、彼の前に、静かに膝をついた。

これから行うのは、禁書にのみ記された、究極の治癒魔法。

『生命譲渡（ライフ・トランスファー）』。

自らの寿命を、その魂の輝きを、他者へと分け与える――神の領域に踏み込む、禁断の秘術。

「……だが、その代償は、お前自身の命だ。私は、それを、許すわけには――」

「いいえ。これは、私が、望むことです」

私は、彼の言葉を、遮った。

「あなたと出会って、私は、初めて、生きていると、実感できた。誰かの道具としてではなく、一人の人間として、誰かを想い、誰かのために戦う、その喜びを知った。……あなたに救われたこの命、あなたのために使えるのなら、私に、悔いはありません」

私の瞳を見つめる、彼の藍色の瞳が、悲しげに、揺れる。

「……愚かな、娘だ。お前は」

「ええ。愚か者です。あなたという、不器用で、孤独で、そして、誰よりも優しい方に、恋をしてしまった、大馬鹿者です」

それは、私の、初めての、そして、最後の告白だった。

彼の瞳が、大きく見開かれる。驚愕と、そして、どうしようもないほどの、愛おしさが、その瞳の奥で、激しく渦巻いていた。

「……アリア」

彼は、震える手で、私の頬に、そっと触れた。

「私も……お前を……」

だが、彼は、その先の言葉を、紡ぐことはなかった。

代わりに、彼は、私の体を、強く、引き寄せ、その唇を、私の唇に、重ねた。

それは、今までのような、不器用で、探るようなキスではなかった。

彼の、全ての感情――後悔も、感謝も、そして、私への深い愛情も、その全てを、私に伝えようとするかのような、切なく、そして、激しいキス。

私もまた、彼に応えるように、その首に、腕を回した。

もう、言葉は、必要なかった。

二人の魂は、この瞬間、完全に、一つになったのだから。

やがて、唇が離れる。

私たちは、互いの額を寄せ合ったまま、しばらく、その温もりを、分かち合っていた。

「……侯爵様。始めます」

「……ああ」

私は、彼の胸に、そっと、両手を置いた。

そして、目を閉じ、意識を、自らの魂の、最も深い場所へと、集中させる。

そこにある、私自身の、生命の灯火。

それは、まだ、小さく、だが、温かく、燃えている。

私は、その灯火の一部を、自らの意志で、切り離した。

（……私の光よ。どうか、この人の、闇を、照らして）

祈りと共に、私は、その生命の光を、彼へと、注ぎ込んでいく。

温かい光が、私の手を通じて、彼の体の中へと、流れ込んでいくのが、分かった。

それは、彼の体を蝕む、冷たい毒を、浄化し、そして、消し去っていく。

同時に、私の体からは、力が、急速に、失われていった。

視界が、白く、霞んでいく。手足の感覚が、なくなっていく。

だが、心は、不思議と、穏やかだった。

愛する人のために、自らの全てを、捧げられる。その喜びが、私を、満たしていた。

「――もう、いい。もう、十分だ、アリア……！」

侯爵の、悲痛な声が聞こえる。

だが、私は、やめなかった。

彼の体から、毒の気配が、完全に消え失せる、その瞬間まで。

そして、ついに、彼の体から、最後の一片の闇が、消え去った。

その代わり、私の視界は、完全な、闇に閉ざされた。

最後に聞こえたのは、私の体を抱きしめ、何度も、私の名を叫び続ける、彼の、絶叫にも似た、声だった。

＊

どれほどの時間が、流れたのだろうか。

私が、再び、意識を取り戻した時、そこは、見慣れた、塔の一室だった。

だが、私の体は、鉛のように重く、指一本、動かすことができない。

そして、何よりも、私の目は、何も、映してはいなかった。

ただ、果てしない、闇が、広がるだけ。

（……光を、失った……）

生命力を、分け与えた代償。

私は、視力を、完全に、失ってしまったのだ。

絶望が、私の心を、支配しようとする。

その時、私の手を、温かいものが、強く、握りしめた。

「……アリア」

侯爵様の、声。

「……聞こえるか、アリア」

「……はい。侯爵様」

私の声は、か細く、弱々しかった。

「すまない……。私が、お前を……」

彼の声は、後悔に、震えていた。

「謝らないで、ください。……これもまた、私が、選んだことです。……それに、不思議と、あなたの『声』が、以前よりも、ずっと、はっきりと、聞こえるのです」

そうなのだ。

視力を失った代わり、私の鑑定能力――遺物の声を聞く力は、以前とは比べ物にならないほど、鋭敏になっていた。

目を閉じれば、この塔にある、全ての遺物の声が、まるで、美しい音楽のように、聞こえてくる。

そして、何よりも、彼の心の声が。

彼の、私への、深い愛情が、言葉にしなくても、痛いほどに、伝わってくる。

「……アリア。私は、誓う。これからの、お前の光は、私が、なると」

彼は、私の手を、自らの頬へと、持っていった。

「お前の目は、私が、なる。お前の足も、私が、なる。……だから、どうか、私のそばに、いてほしい」

「……はい」

私は、涙を流しながら、頷いた。

「ずっと、あなたの、そばに」

私たちは、もう一度、固く、手を握り合った。