その夜、王都は、偽りの静寂に包まれていた。

国王陛下が発した「宣戦布告」により、街は戒厳令下にあり、夜間の外出は固く禁じられている。家々の窓からは灯りが漏れず、月明かりだけが、石畳の道を、青白く照らし出していた。

そんな闇に紛れて、私たちは、王都の下水道を、音もなく進んでいた。

先頭を行くのは、松明を片手に、淀みなく道を示すサラ。その後ろに、私と侯爵、そして、リヒトとカレルが続く。

悪臭と、湿った空気が、肌にまとわりつく。だが、私たちの心は、決戦を前に、熱く燃え上がっていた。

「……見えてきました。あれが、古文書館の地下へと繋がる、秘密の水路です」

サラが、指し示す。

壁の一部に、他とは違う、比較的新しい石で塞がれた、不自然な一角があった。

「ここからは、私が」

カレルが一歩前に出ると、その石壁に、そっと手を触れた。そして、古文書館の設計図を、頭の中に思い浮かべながら、石の配置を、パズルのように、動かしていく。これもまた、『遺物守り』に伝わる、特殊な解錠術の一つなのだろう。

やがて、ゴゴゴ、と低い音を立てて、石壁が、横へとスライドした。

その向こうには、上へと続く、乾いた石の階段が現れた。

「……よし。行くぞ」

侯爵の低い声に、私たちは、頷き合った。

階段を上りきると、そこは、埃っぽい、カビ臭い空間だった。

国立古文書館の、地下書庫。夜会で、私がその存在を暴いた、英雄アルフレッド将軍を陥れた、罪の証拠が眠る場所。

書庫の中は、迷路のように入り組んでいた。壁一面の本棚には、古今東西の書物が、びっしりと並べられている。

「……気配が、二つあります」

私が、囁いた。

禁書と共鳴した私の感覚は、この建物の中に潜む、全ての「気」を、捉えることができる。

「一つは、奥の部屋から。強く、そして、穢れた、イザベラ公爵夫人の魔力。……そして、もう一つは、その手前の大広間から。多数の、武装した兵士たちの気配です」

「やはり、待ち伏せか」

リヒトが、剣の柄に手をかける。

「サラ、カレル。お前たちは、ここで待機していてくれ。我々が、陛下を救出した後の、脱出路を確保しておいてほしい」

「承知いたしました。閣下、ご武運を」

侯爵の指示に、二人は、頷いた。

そして、私、侯爵、リヒトの三人は、息を潜め、音もなく、大広間へと続く、扉へと近づいた。

扉の隙間から、中の様子を窺う。

そこは、かつて、ダリウス公の舞踏室だったであろう、広い空間だった。だが、今は、祭壇のようなものが組まれ、その周りを、十数名の、黒装束の兵士たちが、固めている。

彼らは、過激派貴族の、私兵たちだろう。

そして、その祭壇の中央には、一人の男が、椅子に縛り付けられていた。

国王陛下だ。

彼の瞳は虚ろで、意識はない。その指にはめられた、『沈黙の宝冠』が偽装された指輪が、不気味な光を放っている。

だが、そこに、イザベラ公爵夫人の姿はなかった。

「……様子が、おかしい」

侯爵が、眉をひそめる。

まるで、我々が来ることを、知っていたかのような、布陣。

その時だった。

広間の奥の扉が、ゆっくりと開き、一人の男が、姿を現した。

「……プラチド、殿下……！」

リヒトが、驚愕の声を上げる。

そこにいたのは、失踪したはずの、第二王子、プラチドだった。

その手には、『沈黙の宝冠』が、禍々しい輝きを放ちながら、握られている。

「よく来たな、侯爵。そして、アリア嬢」

プラチド殿下は、歪んだ笑みを浮かべた。

その瞳は、野心と、狂気に、ギラギラと輝いている。

「貴様らの来ることは、お見通しだった。イザベラは、もはや用済みよ。あの女は、我が野望のための、ただの駒に過ぎん」

「何……！？」

彼の言葉に、私たちは、衝撃を受けた。

イザベラ公爵夫人が、黒幕ではなかったというのか。真の黒幕は、やはり、このプラチド殿下、その人だったのだ。

「あの女の復讐心を利用し、禁書の写しを研究させ、そして、国王の誘拐と、この戦争の計画、全てを、あの女に実行させた。私は、ただ、その後ろで、糸を引いていただけよ」

彼は、楽しそうに、自らの罪を、告白する。

「そして、貴様らとイザベラが潰し合っている間に、私は、この宝冠の力を、完全に、我がものとした。もはや、この国に、私に逆らえる者など、誰一人おらん！」

プラチド殿下が高らかに笑うと、彼の体から、凄まじい魔力が、迸った。

黒装束の兵士たちが、一斉に、私たちに剣を向ける。

「……リヒト。お前は、陛下を」

侯爵が、低い声で命じた。

「アリア。お前は、私と共に、来るのだ」

「はい！」

私たちは、同時に、駆け出した。

リヒトが、国王陛下を縛る縄を断ち切るため、兵士たちの壁に、突撃していく。

そして、私と侯爵は、全ての元凶である、プラチ-ド殿下へと、一直線に向かっていった。

広間に、剣と剣がぶつかり合う、甲高い音が響き渡る。

侯爵が、プラチド殿下の前に立ちはだかり、その剣を、受け止めた。

「アリア！ 宝冠の呪いを解け！ それを破壊しない限り、奴を倒すことはできん！」

侯爵の叫び声が、私を現実に引き戻す。

そうだ。私がすべきことは、ただ一つ。

プラチド殿下が持つ、『沈黙の宝冠』。その呪いを、私の力で、無力化すること。

私は、彼の背後から、プラチド殿下へと、意識を集中させた。

そして、禁書との契約で得た、最大の力を行使する。

「――『声よ、響け！』」

私の魂からの叫びが、呪われた宝冠の、記憶の奥深くへと、侵食していく。

プラチド殿下が、苦痛に顔を歪ませる。

「小賢しい真似を……！」

だが、彼は、すぐさま体勢を立て直し、宝冠の力を、さらに解放した。

凄まじい呪いの力が、私を、そして、侯爵を、同時に襲う。

「ぐ……っ！」

私たちは、その圧倒的な力の前に、吹き飛ばされ、床に叩きつけられた。

これが、完全に制御された、呪われた遺物の力。

あまりにも、強すぎる。

「ハハハ！ 無駄だ、無駄だ！ もはや、誰も、私を止めることはできん！」

プラチド殿下の、狂気に満ちた高笑いが、広間に響き渡る。

絶望的な、状況。

だが、その時、私の脳裏に、禁書の「声」が、直接、響いてきた。

『……愚かな娘よ。力とは、力で制するものではない。……その流れを、読み、そして、利用するのだ……』

その言葉が、私に、新たな道を示してくれた。

そうだ。宝冠の呪いに、正面から立ち向かう必要はない。

その力の流れを、別の方向へと、逸らしてやればいいのだ。

私は、床に手をつき、再び、立ち上がった。

そして、不敵な笑みを浮かべるプラチド殿下を、まっすぐに見据えた。

「……まだ、終わりでは、ありませんわ」