レイドン侯爵が快方に向かうまで、さらに数日を要した。

その間、彼は私の小さな店で療養を続けることになった。王宮の侍医が付きっきりで看病し、従者のリヒトが甲斐甲斐しく世話を焼く。そして、なぜかカレルも毎日のように見舞いに訪れ、静かだった『追憶の天秤亭』は、にわかに賑やかになっていた。

「アリア殿、今日の顔色は良いようですな」

「カレルさん、毎日ありがとうございます」

私は、店のカウンターでカレルと向かい合っていた。彼は今日も、珍しい茶葉と、それに合うという焼き菓子を持参してくれている。

「して、侯爵閣下のご容体は？」

「傷はまだ塞がっていませんが、毒は完全に抜けたそうです。明日には王宮へ戻られるとか」

「それはようございました。しかし、そうなると、アリア殿も少し寂しくなりますな」

カレルが、またしても悪戯っぽく笑う。

私は彼の視線から逃れるように、淹れたての紅茶の湯気を眺めた。

寂しい、だなんて。そんなはずはない。

侯爵がここにいる間、私はほとんど彼と口を利いていなかった。彼は寝台で静かに書物を読んでいるか、リヒトと小声で何かの報告について話しているか。私が彼の部屋を訪れるのは、食事を運ぶ時くらいのものだ。

それでも、この店のどこかに彼の気配があるというだけで、不思議と心が安らいでいたのは事実だった。彼がくれた銀の腕輪が放つ温かい光のように、彼の存在そのものが、私を悪夢から守ってくれているような、そんな感覚があった。

「……私は、これからどうすればいいのでしょう」

ぽつりと、思わず心の声が漏れた。

カレルは、真剣な眼差しで私を見つめ返す。

「侯爵閣下は、あなたの力を必要としておられる。ですが、このままでは、あなたの身が持ちませぬ。……アリア殿、あなた自身の心を守る『盾』が必要なのです」

「盾……？」

「ええ。遺物の声に呑まれぬよう、あなたの精神を守るための何か。それは、強力な守護の遺物かもしれませんし、あるいは、あなた自身の心を強く保つための、何か別の方法かもしれません」

カレルは、そこまで言うと、意味ありげに店の奥、侯爵のいる部屋を一瞥した。

彼の言わんとすることが、私にも少しだけ分かった気がした。

その日の午後、侯爵は自ら杖をつき、私の前に姿を現した。

まだ顔色は優れないが、その足取りはしっかりしている。

「アリア」

「侯爵様。もう、お体はよろしいのですか」

「ああ。貴様のおかげでな」

彼は、私がいつも座っているカウンターの椅子に、ゆっくりと腰を下ろした。

「一つ、提案がある」

改まった口調に、私は背筋を伸ばした。

「貴様、この店を畳み、私の屋敷に来い」

「……え？」

あまりに予想外の言葉に、私は間の抜けた声を上げた。

「私の屋敷には、王家から下賜された数多の遺物が保管されている。その中には、強力な守護の力を持つ品もあるだろう。それに触れ、その使い方を学ぶのだ。それが、貴様の言う『盾』となるかもしれん」

彼の言っていることは、カレルの助言と一致していた。

だが、彼の屋敷に行くということは、この『追憶の天秤亭』を捨てるということだ。私が初めて、自分の意志で築いた、このささやかな居場所を。

「それに、貴様はまだ狙われている。過激派の連中は、貴様の能力の危険性に気づき始めているだろう。私のそばにいれば、少なくとも身の安全は保証できる」

「……ですが、私は……」

躊躇う私に、侯爵は静かに、だが強い口調で言った。

「これは、取引だ。貴様は私の『目』となり、遺物の声を聞く。その代わり、私は貴様の『盾』となる。……対等な、契約だ」

対等、という言葉。

ずっと、誰かの都合で利用され、虐げられてきた私にとって、その響きはあまりにも眩しかった。

彼は、私を道具としてではなく、一人の契約相手として、対等な立場で扱おうとしてくれている。

「……一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「何だ」

「なぜ、そこまで私に……。私は、あなたにとって、それほどの価値があるのでしょうか」

それは、ずっと私の胸の中にあった疑問だった。

研究所を追放された、呪われた娘。彼ほどの権力者であれば、代わりなどいくらでもいるはずだ。

侯爵は、私の問いにしばらく黙り込んでいた。そして、やがて、ぽつりぽつりと語り始めた。

「……私にも、妹がいた」

その言葉に、私は息を呑んだ。

「妹も、貴様と同じ力を持っていた。遺物の声を聞く、稀有な才能をな。だが、その力を制御できず、……心を病み、若くして自ら命を絶った」

彼の声には、抑えようのない、深い悲しみと後悔が滲んでいた。

氷の仮面の下に隠された、彼の本当の顔。

「私は、何もしてやれなかった。ただ、無力に彼女が壊れていくのを見ていただけだ。……だから、貴様を初めて見た時、あの子の姿が重なったのだ」

研究所で、床に蹲っていた私。その時の彼の視線は、ガラクタを見るようなものではなかった。憐れみと、そして、救えなかった妹への痛恨の念が、そこにはあったのだ。

「私は、もう二度と、同じ過ちを繰り返したくはない。……これは、私の我儘だ。だが、貴様には生きてほしい。その力と共に、この世界で」

彼の、魂からの叫びのような言葉だった。

その想いが、私の心の奥深くまで、温かく、そして切なく染み渡っていく。

私は、もう迷わなかった。

「……承知、いたしました。あなたの『目』として、お仕えします。レイドン侯爵様」

私がそう告げると、彼は安堵したように、深く息を吐いた。そして、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

「礼を言う、アリア」

初めて、彼は私の名を、優しい響きで呼んでくれた。

こうして、私の『追憶の天秤亭』での短い日々は終わりを告げた。

明日から、私は侯爵の屋敷で、新たな生活を始める。

それは、危険な陰謀と、未知なる力との闘いの始まりを意味していた。

だが、私の心に、もう恐れはなかった。

隣には、私を守ると誓ってくれた、不器用で、けれど誰よりも優しい『盾』がいるのだから。

窓辺に飾られた銀のロケットが、西日に照らされ、きらりと輝いていた。

まるで、私の新たな門出を、祝福するかのように。