アカデミーの理事長室は、豪華な調度品で彩られていた。

　漆喰で塗られた書棚、細工付きの執務机、本革のソファー。陶器の花瓶には、二十四本の薔薇が生けられており、どれも一級品と一目でわかる。

　室内には、二人の女性がいた。

　一人は両目を眼帯でおおった女性――ラクシャーサ・アリスベータ。

　西域征伐（せいいきせいばつ）に参加した、英雄的な元七聖女。

　その戦いで両目を負傷し、傷が癒えた今も後遺症が残っている。

　類まれな身体能力とキセキの助けで日常生活に支障はないが、聖界（せいかい）の頂（いただき）で戦う道は、すでに断たれた。

　ラクシャーサは窓際に佇み、校庭を見下ろしていた。

　走る聖女見習いたちを、まぶしそうに眺める。

「わたくしたちも、ああしてよく競い合いましたね。昔々のことですが……」

「俺は吐くまで走らされてたぞ？　思い出しただけでむかむかする……」

　もう一人の女性は、ソファーに行儀悪くだらりと腰を掛け、吐いたタバコの煙で輪を作っていた。

「あなたは素行が悪いから、罰として人の倍、走らされていただけでしょう？」

「おかげで、今でも体力だけは誰にも負けない自信があるぜ」

「歌で第一位（ザ・ファースト）、踊りで第二位（ザ・セカンド）に次ぐ第三位（ザ・サード）……全盛期を過ぎてなお、その位に居座り続ける体力は、素直に尊敬します。歴代最長の七聖女在位期間ですからね？」

「あ？　俺の全盛期が過ぎたって？　ケンカ売ってる？　売ってるよな？　いいぜ、言い値で買ってやるよ」

　ソラ・ヘブンズリンクは、タバコの火を乱暴に灰皿に押し付け、もみ消した。

「褒めたつもりですが……耳心地のよい賞賛がほしいなら、聖女チャンネルか、あなたの信者（ファン）に相談しなさい」

　ラクシャーサはすまし顔でソラの怒りをいなした。二人は元クラスメイトだ。

　卒業後も七聖女の第一位をかけて競い合った仲で、数えきれないくらい同じような会話の応酬を繰り返してきている。互いの気心は知れていた。

「人が生きるのは、過去でも未来でもない。今だ。自分に全盛期があるとすれば、常に今、この時のみ」

「だからこそ未来は尊く、思い出は美しく感じられるのでしょう？　現にソラは第三位。数字は嘘を付きません」

　ソラは痛いところを突かれたという顔になって、軽く舌打ちした。

「はいはい、認めるよ……シャサと第一位を争っていた頃のパフォーマンスは、もうできない。今は現状維持で精いっぱいだ」

「愁傷ですね……」

「あいつらを見ていると、世代交代なんて言葉が浮かぶこともあるさ」

「たしかに、ずいぶん丸くなりました……」

　ソラの表情は、我が子の成長を誇るようでも、苦虫を噛み潰したようでもあった。

　未来のある若者と比べれば、自分の老いが浮き彫りになり、複雑なのだ。

「ここに来たのは、ケイ＝ノービスの件ですか？」

「それだけじゃないが、それもある」

「寝耳に水でした。誰かさんが、彼の願書のプロフィールを偽装したせいで、ね」

「驚いたか？」

「ふざけないでください。戦闘用キセキの使えるだけでなく、実戦まで可能だとは……」

「ああ、それにも気付いたか……」

「禁忌聖典が来ました」

「……想像以上に展開がはやい……」

「本物、なのですね？」

「ああ、西伐（せいばつ）の生き残りだ。キセキを利用するが、キセキに管理されることはない」

「……彼こそが、神降臨に欠けていた最後のピースなのかもしれません」

「俺の弟子に、変なこと吹き込むなよ？　ただでさえ、ややこしい立場なんだ」

「過保護ですね？　贖罪（しょくざい）のつもりですか？　西伐であなたは――」

「違う」

　ソラはラクシャーサの言葉をぴしゃりと遮った。

「本当に？」

　眼帯に遮られて視線は感じられない。

　それなのにソラは、ラクシャーサから視線をそらした。

「……優しすぎるのは、玉に瑕ですね……」

「あ、誰のことだ？」

「後の祭りです。すでにケイ＝ノービスの存在は全都に知れ渡りました。上がわたくしの判断を黙認したのは、キセキの監視網をすり抜けるイレギュラーを下手に遠ざけ、地下に潜らせるより、アカデミーに招き入れて所在を明らかにしておきたかったからでしょう。三枢機卿それぞれの思惑もある……誰が忖度したのやら……まったく……」

「そこまでわかっていたなら、入学をはねのけたらよかったんじゃないのか？」

「わたくしの立場で、それが叶うとお思い？」

「すまじきものは宮仕え、か……」

「実戦もできるとわかった今、禁忌聖典（エグゼマリー）は本腰を入れてきます。これはチャンスでもあります。サン・オーズ大聖塔の警備が手薄になれば、タカマガハラにたどり着ける可能性も高まる」

「忠告しておくが、オーズ降臨のためとはいえ、手段は選べよ？」

　ソラがラクシャーサをにらみつけた。

　ラクシャーサは少しだけ沈黙した。

「……何のことですか？」

「この俺が、気付かないと思うか？　ラクシャーサ・アリスベータ？　やましいことがあるなら、今言っておけ」

「……ヒ・ミ・ツ、です」

　唇に人差し指を当てて、科（しな）をつくる。

「おい、すかすなよ」

「あとオーズ『様』、です」

「俺は奴を手放しで信仰していない。時代遅れの無用の長物……オーズこそが諸悪の根源じゃないのか？」

「不敬ですよ？」

　ラクシャーサがソラに一歩近づく。

　怒りのこもった声だった。

「タカマガハラで直に、依代（よりしろ）と話しただろう？　よく、ずっと変わらずに、あれを信じ続けられるな」

「真実を知った聖女の反応は、おおむね二通り……信仰を疑うか、信仰を貫くか……わたくしは後者です」

「教区に来て日の浅いバカ弟子が、貫くとは限らないぜ？」

「まさか、洗脳していないでしょうね？」

「するか、禁忌聖典（エグゼマリー）じゃあるまいし……教区で生きていくために必要最低限のことを教えただけだ……まだまだ足りないものの方が多いくらいだ……」

「あなたは、教えるのが下手ですから」

「うるせーよ……だから、お前のところにやったんだろ……」

「あら、意外……わたくしのことを、そこまで高く買ってくれていたのですね？　嬉しいです」

「あ”ぁ”？　ぶっ殺すぞ？」

「フフっ……久々に聞きました、あなたのそれ……」

「口が悪いって説教なら、ノーセンキューだ」

「第三聖女、ソラ・ヘブンズリンクに殺されるのなら、本望ですよ」

「ぐっ――ぬ……この……ばーかばーか！」

　ソラは子どものように顔を真っ赤にしていた。

　ラクシャーサも子どものように笑っていた。

　心を許せる、唯一無二の存在だ。

「座学は苦戦しているようです」

「あいつが都会育ちのお嬢様に勝（まさ）るところがあるとすれば、運動能力と糞度胸くらいだろうよ」

　それを聞いたラクシャーサが、少しだけ身体を強張らせた。

「あら？　それなら、わたくしの娘もたいしたものですよ？　そうなるように鍛えましたから」

　そう言う理事長の顔には、どこかぎこちない笑みが張り付いていた。

「俺のバカ弟子はまだまだだが……強いぜ？　この俺の修行についてきたんだからな」

　ソラはラクシャーサに不敵な笑みを返す。

「そうですか、フフフフ……」

「そうなんだよ、ハッハッハッ……」

「フフフフフフフフ……」

「ハッハッハッハッハッハッ……」

「フフフフフフフフフフフフフフフフ……」

「ハッハッハッハッハッハッハッハッハッハッハッハッ……」

　見えない火花が散っていた。

　ふとラクシャーサが笑うのをやめて、真顔でソラを見る。

「――明日、動こうと思います」

「お前――やっぱり……」

「後のこと、任せてもいいですか？」

「この俺を、尻ぬぐいに使うつもりか？」

「悪いとは思っています。ですが、こんなこと、あなたにしか頼めません」

「……バカが」

「お願いします……輪（わ）をもって貴（とうと）しと為（な）すために――」

　懇願され、ソラはタバコの煙を輪にして頭上に吐き出した。

「――輪を乱す……か……」

　中空に浮かんだ輪を、ソラは手刀で断ち切った。

「貸し一だ」

「ありがとうございます、ソラ」