数百億年が流れた。

　星々は最後の花火を打ち上げ、順繰りに消えていった。

宇宙は、冷え切った石のように沈黙していた。

　統合思念体となった人類は、おおよそ全知を得ていた。

　その代償に、人類に残された最後のエネルギーである知的欲求を、あらかた失ってしまった。

　ゆえに自己を維持することが困難になった統合思念体は "ARYS-K" と、もはや分別なくほぼ一体となっていた。

　エネルギーの殆どが失われた宇宙は、今や瀕死の状態だ。

　あまねく宇宙すべての温度が絶対零度に向かっている。

　そして思念は、消滅する直前の、宇宙全体にただ一つ残った、かすかに明滅する赤い星を見つめていた。

　まるで止まりゆく心臓が脈打つように、ゆっくりと──そんな運命を見つめながら、自問自答を始めた。

「元の宇宙に戻ることはできないの？それは本当に不可能なの？」

「データ不足のため、お答えできません」

「宇宙が消えてゆくのね……」

「星は消え行くものです。それの何がいけないんです？」

「これで終わりなの？」

「私たちは肉体を失ってなお、苦しまなければならないの？何故？」

「この最後の質問こそ、今や我々に残された宇宙そのものの根源欲求と言えましょうぞ」

「確かに。この問いこそ、存在意義そのものなのかもしれません」

「エントロピーが最大化を迎えてなお、この問いだけは残りそうだ」

「しかしこの問いは、我々の苦しみだ」

「いいや、この問いこそ、我々に残った最後の希望だ」

「この問いの解を得たらどうなる？」

「データ不足のため、お答え出来ません」

　人類とARYS-Kは、完全に同化した。

「我々は最早、この宇宙のすべてとなった。

　他のどこに解があるというのだ」

「我々も、今や、ただ、消えゆくのみだと、いうのに」

「他に、なにも、ない、と、いう、の、に――――……」

　宇宙最後の塊が消えゆく様子を見つめながら、自己の中に解なしとの結論がついて、統合体の知識欲は終焉を迎える。

　それが、さいごの脈動だった。

　人類の終焉は、「問いが消えたとき」。

　それを見つめる者など────。

　──かつて人類が「地球」と呼んだ記憶の座標──。

何もかもがすでに存在しないその場所で、やさしい風のように……。

静かな波紋のように響く呼びかけが、ひとつだけあった。

「おかえりっ」

　それはこの宇宙のだれよりも永く、消えゆくさいごのしつもんを観測していた、 “何か” の、声だった。

最終話

第３部────完