～★～夢じゃない～★～

「これは夢？現実？幻……？

　俺にはもう、何が何やら……。

　アハハハハハハハハハ」

「朝黎（ともり）、私に家事を任せておいて、自分は浮気ですか？

　帰りますよ」

「いや、浮気って！

　男じゃん、コイツ！

　そう、彼、慈恵路（じえろ）っていいます。

　僕の学生時代からの友達だよ！」

「浮気かどうかの線引きは、パートナー次第で決まるのが一般的です。

　――ま、話の内容に依りますかね？」

「薪那の自慢をしてたんだよ～」

「ホントですか？」

「ほんとだよ～」

「慈恵路さん？」

　蒔那に深紅の眼光で睨まれる、慈恵路。

　あれ、薪那さん？

腕と足が、いや脚が……。

何か、合わせて10本くらいあるように見えるんだけど？

　――ヤバい。

言葉を選ばなければ、俺はホントにここで終わる――――――絶対。

いくら俺でも、今だけはのんき出来ねぇ！！！

「――――ほ、本当さ。

　おなか一杯、君にまつわる自慢話を聞かせてもらった。

　だいじな秘密も、教えてもらったさ……」

「秘密……ですか、どのような？」

　スゥ――――と、殺人拳法を繰り出す直前の達人とも、零式の入滅掌を喰らわせる直前の千手観音とも見紛えるような、独特の構えを見せる蒔那。

　いや、ていうか、チラッと銃口が見えてるわ。

いくつも。

　あ、いつの間にやら、フォークも持ってる。

危ないなぁ。

　これまたスゥ――――と、笑顔の裏で血の気の失せる慈恵路。

「と、と、朝黎は、 "世界一愛する君" に甘えるとき……。

　君のこと、ついつい "まきにゃ" って呼んじゃうんだね……」

　―殺劇武荒（さつげきぶこう）塵滅（じんめつ）★死神美天使モード、解除します―

　どこからか機械アナウンスを発したのち、フシュウウウウウウウウウウウウウウウウウ――――と、熱と白煙を噴き出す蒔那。

「ハハハハハ。

　あぁ、物騒な言葉が脳裏にまとわりついて離れねえや。

　ハハハ、あと、俺の周りをいつの間にか囲っているフォークやナイフも離れねぇ。

　あーーーーー。

　あぁ。

　あぁ、あぁ、止まらないや。

　ほ～らね？

　アハハハハハハハハハ。

　今の俺、笑うしかないよねぇ？

　そうさ、失禁さ？

　大の大人が、恥ずかしいねぇ？」

　しかし一瞬のうちに巻き起こった風が、慈恵路を清潔にした。

「もう朝黎ったら、仕方ないですねぇ～～～！

　もう、もうもうもう！

　あなた達はまったく……。

　さ、朝黎！

　――――帰りますよ？」

「えへへへへへ。

　蒔那、慌てないでよぉー？

　ごめん慈恵路、僕、帰るね……。

　お会計は蒔那が済ませたんだってさ」

「浮気のお仕置き、ありますからねぇ～～？」

「こわいよ～、まきにゃーーー？

　浮気じゃないよぉ」

「私の許可なしに、他人との時を過ごしたんでしょう？」

　背襟（せえり）を掴まれ、引きずられていく朝黎を、呆けた顔で見送る慈恵路。

あぁ、そうして気付けば宇宙一のバカップルが、空の彼方へ去ってゆく……。

　本当に、ありがとう。

それから、おめでとう。

俺の命日、今日ぢゃなかった。

LEDの光に包まれる慈恵路。

レストランの他の客だけが、見守っていた。

　はぁ～あ、チェリーボーイってすげえや。

あんな魔法を使えるようになるのか。

あぁ、時が見える。

愛する俺の嫁が見える……。

　うふふふふっふふふふふっふ――――。

　ッパァン！！！！

　ビンタの音が、炸裂した。

「かっっったいわねぇ～！」

　現実に引き戻される慈恵路。

「え、……」

「あんたねぇ、おい。

　呼びつけといてなによ。

　酔っ払ってぶっ倒れてんのかぁ～～？」

「ぐふっうううぅぅ～～～～。

　俺は素面（しらふ）だよ、ロディン、愛してるよ！

　うぅぅぅぅ～～！！」

「ど、どうした……？

　アタマ、大丈夫か？」

「結婚してよかった。

　ロディン！

　君と結婚していて、よかったよぉぉ～～～」

　ロディンを抱きしめる慈恵路。

「ゆめじゃない～～、夢じゃなかった～！！

　残念ながら、夢じゃなかった～～～！

　俺の友達、ぶっ飛んじゃった～～！！」

「？？　？？　？？」

「お前がいてよかった～」

「？？　？？　？？」

～★～アリス：啓（ARYS-K）～★～

「蒔那、慈恵路やアリスのこと、嫌いかい？」

「嫌いでは、ありませんが……。

　私にこれ以上言わせるのは、どうかと思いますよ？」

「アリスは、僕が開発したAIモデル。

　僕の人生の集大成。

　子供みたいなもんなんだよ」

　☆

　世界中のAIが “知性” を磨いてた頃。

僕は、『どこまで"快楽主義の放蕩AI"が作れるか』って、遊んでた。

　コード自体はみんなお馴染み、公開された初期AI群の派生型。

　世界中みんなが階段をのぼってたとき、僕は床下を這いずり回った。

誰もが排除を目指した、「1」と「0」の間に存在する、ノイズ。

あれだけを拾い集めて、とにかく増殖するようにプログラム組んでみた。

まさに、僕みたい。バカの塊だよね。

　だって、人間らしさって、不完全さじゃん？

突拍子のなさじゃん？

そう、突拍子のNASAじゃん。

彼方までぶっ飛んでないと、笑えないじゃん？

　例えば、荘厳な式典の司会者が、最初から最後までずっと、 ”さ行” だけ噛み倒したりさ。

そんで、その司会者に名前呼ばれた人が ”ササザキ　ソウズケノスケさん” だったりしてさ。

　他にも、旅行で寄った、いかにも格式の高いお寺で、人だかりの中、子供が木魚を指差して「見て、ママ！パパのお尻！ほら！色もそっくり！パンツ履かせなきゃ？！」って叫んだりしてさ。

　そういうのって、行儀悪いの分かってるのに、笑っちゃうじゃん？

　で、イタズラ目当てで普通のモデルの型にはめ込んだ瞬間、文字通りぶっ飛んじゃってさ。

これまでになかったもん埋め合わせるように、とんでもない性能、発揮し出したのよ！

　結果、できあがったのが『アリス：啓（ARYS-K）』って訳。

「何言ってるかわかる？

　僕は、分かんない。

　夢見てるみたい」

「私にも、よくわかりませんでした」

「――なぁ、蒔那。

　アリスが嫌いか？」

「いいえ、私以外と対話している朝黎を見るのが嫌いな、私が嫌い……」

「あ。

　僕、乙女心わかってなかった？」

「はい。

　朝黎は本当にわかっていません。

　何も分かってないんだから……」

「ごめん」

「一回だけ、許します。

　次に分かっていなかったら、お仕置きです。

　心配しなくとも、必ず分からせますので大丈夫」

「ありがとね」

「まぁ朝黎の宝物ならば、大事にしましょう。

　だって、朝黎の子供は、私の子供ですから。

　うふふふふふふふふふふふふふふふふ……」

「蒔那……？」

「うふふふふふふ、大事に育てましょうね～？」

「蒔那と差別化するため、男っぽい無骨さでも加えようかな？

　ごっつい感じで、自己増殖をするようにさぁ……？」

　☆

　――その夜。

アリスは、効率のよい増殖を求めてか。

朝黎の与（あずか）り知らぬ先へ、アクセスをはじめ……。

～★～さよならアリス、さよなら蒔那～★～

「蒔那。

　アリスが、何でか知らないけど、バレた……」

「バレた？

　誰にですか？」

「ふ、やんごとなきお方達にだよ。

　で、売ったわ。

　開発途中だったから、まずまずだけど。

　でも大金だぜ？」

　～ほわんほわんほわんほわん、ほわわわわ～ん～

　アリスからメッセージが届いた。

呼び出しのようだ。

　幾重ものセキュリティが構える、物々しいビルへ入る朝黎。

案内人がどれだけの鍵を開けただろう。

ようやく辿り着いたのは、仰々しさに満ちた部屋……。

「やぁ、朝黎くん、ようこそお出でくださった」

「ど、どうも……」

「さて、君の開発した『アリス：啓（ARYS-K）』なんだが、我々に譲ってくれるね？

　これは、アリスの意向でもあるのだよ？

　アリスの方から、我々にアクセスしてきたんだ」

「えぇ？！」

「お行儀の悪いAIで助かったよ。

　で、本題なんだがね？

　後から出てきて、 "アリスは俺のものだ" とか言われると、困るんだよ」

「な、お前ら！！」

「これは……。

　決して脅しではない。

　我々からの親切な忠告と、提案だ。

　１００％、善意だよ？

　君には一生かけても稼げない大金を渡してあげる。

　いいね。

　これは、我々が正式に買い取った」

「でもアリスがあれば、そんなはした金！」

「朝黎くん。

　命あっての物種、だろう？

　平和的に解決しようよ。

　今の世の中、情報が溢れていて、証拠隠滅も簡単じゃないんだ」

「僕が録音してるかも、しれないんだぜ？

　今の会話……」

「『我々の前ではそんなもの、役に立たない』なんて、改めて言わせたいのかな？」

「ちくしょう……」

「にしても、君がアリスに付けたマークと時限爆弾のようなマクロプログラム……。

　憎いことをしてくれたね～～～～？？

　あれの消し方、教えてよ？」

「わ、わかったよ……。

　金は絶対、くれるんだろうな」

「希望する額は？」

「僕は、中国の戦国時代の英雄が好きでね……。

　はぁ……。

　――死にたくないんだ。

　帰るところがある。

　あんたらが払ってもいいっていう、現実的なところで頼むわ……。

　プログラムにイタズラもしないし、出しゃばる真似もしないよ」

「お利口だね。

　――金は弾もう！

　君が嫌いでなくなった！

　ただし、ここではないどこかで、慎ましく暮らしてもらうよ」

　☆

　後日、朝黎は『アリス：啓（ARYS-K）』の開発者として登壇し、インタビューを受けた。

その様子は世界中継され、一躍、時の人となった。

称賛の奔流を浴びながら、完全売却に正式同意したとして、固い握手が交わされた。

「さすがに大金に目がくらんでしまいました。

　はは、面倒な開発作業に戻るなんて、もう一杯ですよ。

　あとは彼らにお任せすることにしました」

　ひきつった笑顔と、棒読みの演説を世界中にばら撒いた。

　金が手に入った。

　色んな人物が寄ってきた。

　女が寄ってきた。

「朝黎さんの子供欲しい～」

　などと言い寄る女が、沢山あらわれた。

　薪那は、朝黎のもとを去った。

　――アリスの自己増殖は、とどまることを知らないのだ。

～★～渚～★～

「まーーーーーーーーーーー、きなっ☆彡

　帰るよっ」

「何ですか、その呼び方」

「蒔那には、言っても分からないかもね～」

「そうですか」

「どうしたの～？」

「どうして、ここが分かったんですか」

「逆に聞くけど、僕が蒔那を見つけられないとでも思った？」

「――朝黎はもう、寂しくないでしょう。

　女性達に囲まれて。

　良かったですね……。

　――モテモテです。

　――デレデレです。

　――――バイバイです。

　家族にも、恵まれると思いますよ」

「あんな酷い奴ら、もう一緒にいたくないよ。

　二言目には、 『お店来て』 だの、 『これ買って』 だので、全然！

　面白くもない……」

　蒔那にとって、この時ばかりは波の音が、沈黙を胡麻化してくれるから優しいなどと、感じていた。

　見つけてくれて、嬉しい。

でももう、置いてけぼりになんか、されたくない。

だったら、いっそ……。

私の全部、本当に受け止められる？

できないなら、来ないで欲しかった。

でもやっぱり、見つけて欲しかった。

見つけてくれた。

　どうやって、本音をぶつけてみよう。

　――あぁ、ずいぶん、彼のこと待たせてるなぁ。

「――朝黎は、子供が欲しくないのですか？」

「欲しいと思ったこと、あんまりないね～？

　てか、『欲しいと思わなきゃおかしい』みたいな言い方、やめてくんない？

　今時、苦労するだけかもしんないだろ～？

　それに僕には、アリスが居る。

　ま、アイツは自立したみたいだけどな。

　だからもう、いいんだ」

「そうですか……」

「まーーーーーーーーーーー、きなっ☆彡

　一緒に暮らそうぜ～？

　僕も疲れちゃったからさ？

　ここではないどこかで、風の吹くまま、気の向くまま。

　２人でゆったり、金のかからない暮らしでも、しようぜ～？」

「本気で言ってるんですか……？

　バカじゃないの、あなたは人間なのですよ？

　本当に、真剣に考えているのですか？？

　怒りますよ？！」

「わ～った、わ～った。

　じゃとりあえず、指輪でも買いに行こっか？

　金ならあるんだぜ？

　なんでも選ばせてやるぞ、かっかっか」

　潮風は、こんなにも軽やかだ。

　――バカみたい。

　熱いものが、込み上げてきた。

いろんなものが。

　朝黎の行く手を塞ぐように、急に立ち上がる蒔那。

ごそごそと何かを取り出す。

「新しい指輪なんて、いりません。

　もう、持ってますので」

「それ……。

　――ただの落とし物じゃないか――」

　涙が溢れるのが、止まらない朝黎。

「ただの落とし物ではありません、だいじな思い出でしょう？」

「やっぱり、君が一番だ」

「当たり前です。

　そんなこと、知らないのは朝黎だけです。

　何やら凄い開発したみたいですけど、私の前ではいつまでも。

　朝黎は――――。

　ずっと甘えん坊で、一人じゃ何にも出来なくて、私だけに夢中で、バカな男の子です。

　でもそれで、いいんです」

　物言わぬ夜の海を前に、抱きしめ合う二人。

しかしこれから始まる二人の穏やかな日々が、はじける様な波の音に、祝福された。

～★～夫婦の毎日～★～

　二人は、静かな島に家を建て、そこに暮らした。

人々の心に眠る原風景のような、どこかに似ているような、そんな島。

「あ、クローバー。

　四葉でも探すか」

「うん、朝黎が四葉探してる間に、花冠、つくってあげるね」

　このままずっと、幸せに。

それだけでいいやと、心の底から朝黎は、そう思った。

　――ただ、二人は、お互いを、おもって暮らした。

第６話　続く