――海の向こうから、突然の悪逆がやって来た。

王の軍だ。

　島民は、おかしな様子を咄嗟に察知し準備を進めるも、続々と命を失った。

逃げ惑う民衆。

「フリーダがいないっ！

　フリーダがいないんだ！

　こんな時に……！」

　いつも溌剌と、みんなを励ますような陽気をまとったリーヴも、珍しく狼狽えている。

「リーヴ、まずは落ち着いて……。

　私がきっと、何とかするよ」

　マシナの制止を払って、外に飛び出すリーヴ。

　――しかし、フリーダは、すぐに姿を見せた。

いくらかの島民たちと、丘の上にて。

　ピョコピョコと跳ねながら、こちらに呼び掛ける。

「おーい！子供達を避難させたのぉお！

　あとは私達が、避難するだけぇえ！」

　――風切り音を、マシナが察した。

「しゃがめ、フリーダ！

　私でも間に合わない！

　しゃがめ！

　――倒れろ！

　しゃがめ！！」

「――――――――えっ？」

　流れ矢に射抜かれるフリーダ。

「フリィィイダァアーーーーーーッ！」

「イヤーーーーー！」

　視界がグニャアと歪む、マシナとリーヴ。

自分の身体が自分のものでなくなってゆくようだ。

　現実なのか？この光景は？

――嘘じゃ、ないのか？

「はぁ、はぁ……。

　こ、これ、ダメだ。

　助からないヤツ――」

　倒れこむフリーダ。

　しかし、片手で立て直し、キッ、と……。

覚悟ともとれる表情を決めて、二人に向き直る。

「ごめん、二人とも。

　はやく避難して――」

　くしゃくしゃの笑顔で二人を送るフリーダ。

プルプル震えて姿勢を保っているところを、しかし侵入者に、足蹴にされる。

「へったくそ！

　殺すのは男だけだろ～？」

「これじゃ使いもんになんねえぞ！

　そういう趣味のヤツにしかなぁ～」

「あ～ぁ、こりゃ奴隷市に売ったらいい値がついたぜ？」

「ごめんごめん、本当にたまったま、当たっちまっただけじゃねぇか。

　で、他に2人、もっと別嬪をおびき出せたんだぜ？

　許せよ～！

　どうせこのガキじゃ、労働力が関の山だったろ～？」

「じゃ、あいつら拐って運ぶのお前だぞ～」

「がんばれ～」

　好き勝手、下品に振舞う男ども。

激昂するマシナ。

「――っ！

　ダメ、マシナ！

　アンタまで喪（うしな）ったらアタシ！

　アタシ……」

「ごめんリーヴ、少しだけ寝てて……」

「マシ、ナ……」

　一瞬の内しずかに、リーヴの意識を鎮めたと思いきや。

爆発でもしたかのような勢いで、マシナはフリーダに駆け寄った。

フリーダの周囲の男たちが、吹っ飛んだ。

「マシナちゃん……。

　逃げてって、言った、の、に……」

「私が力持ちなの、知ってるでしょ？

　――フリーダ。もう大丈夫だよ」

「マシナちゃん、ありがとう……。

　――リーヴをよろしくね。笑顔でいてね……」

「また会おうね、フリーダ。

　約束だよ」

「や・く・そ・く……、うん」

　最期までマシナに、懸命に微笑みかけたフリーダ。

その健気さが、優しさが、マシナの心に火を灯した。

　マシナがフリーダの涙を拭って、やさしく抱きしめると、ふたりは不思議な光に包まれた。

　フリーダは、安らかに眠った。

「何か光ったぞ？」

「何だったんだ、今の？」

「っててててぇ……」

「う～～……」

「お、おい。

　一番狙ってた美人が向こうからやってきたみてぇだぞ」

「ラッキー、ひゃっはあああーーっ！」

「臭い口を塞げ。

　お前ら、覚悟は良いな？」

「いやーん、こわーい」

「犯されちゃうぅ～～……、犯しちゃうぅ～～！」

「馬鹿、女には手を上げるな！」

「そうだ、やめろ」

「そうだぞ？

　――売り物は、大切に扱わんといかん」

「これでフリーダがやられたんだ……。

　私……。

　こノ武器が、本ッ当に、大嫌イデネ……！」　

　片手で矢をへし折り、バチバチと閃光を迸（ほとばし）らせながら、人外の形相へと変貌するマシナ。

2000をも超える、鍛え抜かれた侵略者どもだったが――。

殺戮の天使と化したマシナに血祭りに上げられるのに、半時（はんとき）もかからなかった。

「あれ、マシナちゃんかよ……？」

「訳がわからねぇ……」

「俺達は、何を見てるんだ？」

「だが、島は、救われたぞ……」

「――信じられねぇ……」

　――その夜。

それまでマシナとリーヴは、荒れ果てた島を片付ける忙しさで、喪失感を埋め合わせていたが――。

ついに、寝るように、促されてしまった。

　こんな時にもリーヴは切り替えて、いつも以上に明るく振る舞う。

「何か、寝てる間に、奇跡が起きたとさ……。

　はぁ～あ。

　けど、戦なんてクソね、本当。

　今回のは戦どころか、一方的な侵略だったわけだけど」

「許せない。

　フリーダを奪ったあいつら。

　絶対に許せない」

「マシナ……。

　泣き虫だったフリーダが、最後にどんな顔してた？

　今のあんた、あの子に顔向けできないよ？」

「――でも。

　やっぱり、許せないんだ……」

「アタシだって許せない」

「フリーダ……」

「マシナ。

　アンタが怒るのは、優しいからだ。

　その怒りは、フリーダへの優しさだよ。

　今はその優しさを、もう少しだけ、自分に。

　そして、フリーダ以外の人にも、向けてみましょう」

「憎しみは、憎しみによって止むことはない。慈しみによって止む、って……？」

「ほう……」

「私、このセリフも、言ったやつも、大嫌いなんだ。

　偉そうで！カッコつけすぎ……」

「しかも、自分勝手だったのかしら、なんてね？」

「――――――っ！」

　リーヴは、何でもお見通しかのように、優しく問いかける。

しかし、何故だかマシナは、そんなリーヴに対して一度も、悔しさや苛立ちを覚えることがなかった。

彼女の声色には、信頼できる不思議な熱が、こもっているから。

「ふふ。

　でも、実際良い言葉じゃない？

　暴力と憎しみから身を躱（かわ）すアタシらのこと。

　“それは弱さじゃないんだ！間違ってないんだ！”って、後押ししてくれてるようでさ」

「――そうかな……」

「うん、良い言葉だよ。

　アタシたち女が持つ本当の強さってのが何なのか。

　見せつけてやんなきゃ。

　――決めた！

　アタシ、明日、修道院に出家するわ。

　フリーダがせっかく守ったチビたち放ったらかして、クヨクヨしてらんない！」

　リーヴが立ち上がり、自分を奮い立たせる。

「――私はやっぱり、あいつらの王様に、直々に会いに行ってやろうかな。

　なんて……。

　今日の憎しみの元凶を、粉砕しに行くの」

「お～い～！

　さっき、いいこと言ってたじゃないさ！」

「――やっぱり、許せない」

　フリーダを想って、震えるマシナ。

「――そ。

　マシナの決めたことなら、否定はしないよ」

　ベッドに塞ぎ込む２人。

「「……」」

　今日ばかりは、夜の静寂も掛け布団も、とても重たくて……。

「リーヴ……。

　もう寝ちゃった？」

「マシナ。

　――――おいで」

「うん……。

　手、繋いで……」

「あいよ」

　やっぱり、リーヴの手を繋いでいると、安心するなぁ。夜の暗さも静けさも、ちっとも不安じゃなくなる。

きっと、村中の人々が、いつも陽気なリーヴに、そうして支えて来られたのだろう。

　などということを、マシナはおもっていた。

そして今は、そんなリーヴを私が独り占めにしちゃってるとか、眩しくて温かいなぁとか、リーヴは何をおもっているのだろう、とか。

マシナはこの重い夜を受け入れつつあったが……。

「――はぁ。

　やっぱり、フリーダのことを想うと、気が触れちゃいそう。

　マシナ！

　アタシのこと、めちゃくちゃにして――なんてね、アハハ」

　しばし黙ってふたりは見つめ合った。

「いいよリーヴ。

　今夜はあなたに、委ねたい、尽くしたい。

　あなたと、渡りたい――――」

「えっ、何その空気、ちょっとマシナさん？

　そんな扇情的過ぎる眼で見ないで？

　え？

　マシナ？

　マシナーーーーーーー！

　……あ、ひゃぅっ…………うんっ！」

　血の登りきったリーヴの頭を、やさしく撫でるマシナ。

「いい子。疲れたね……」

「――っ！

　っはぁはぁ、アンタ、とんでもない技持ってたんだね……。

　他の人間に使っちゃだめだよこれは、特に男どもなんかには……」

「うん。

　これでも出力を抑えたんだよ。

　触れる場所にも気を付けた。

　リーヴなら、正気を保っていられるという、限界をなぞったの」

「恐ろしいコ……！」

「――私、あなたが今、生きていてくれて、嬉しい。

　あなたに尽くせたこと以上に、嬉しい。

　こんなのって、初めての気持ち」

「マシナったら――！

　ハァハァ、もう！

　アンタも、めちゃくちゃにしてやる――！」

　マシナに抱き着くリーヴ。

「……ってあれ？

　え？

　え？

　アンタ、 ”マシナ” って、そういう……？」

　マシナは少し俯きながらも、今日のリーヴの前では、黙さなかった。

「――そう。

　私、空っぽなんだよ。

　女としても、人としても、欠陥品……。

　だから、ご飯もお菓子も、食べられない。

　こんな私が、あなた達と向き合えるのかなって。

　本当はずっと、思ってた」

「……はん！

　女としても、人としても、欠陥品だとぉ～……？

　別に、アレや出産だけが女の幸せじゃねぇだろ。

　それが女の不完全だって言うなら、男なんて、最初から全員、欠陥品だ！

　それに、人としてだって！

　『空っぽ』だぁ？

　フリーダを想って震えるアンタに！

　アタシを想って包んでくれたアンタに！

　何が足りないっていうのさ！

　――違うかい？」

　固まるマシナ……。

　あぁ、リーヴが怒るときにはいつも、誰かに寄り添っていて、背中を支えてあげているように感じてしまうのだ。だからリーヴの表面的には粗雑な物言いが、私はたまらなく好きなのだ、と、マシナはこの時に気付いた。

　そんなマシナに優しいキスだけをするリーヴ。

寄り添いながら、眠りにつく二人。

「リーヴ、私が怖い？」

「――怖くないよ」

「でも、震えてる」

「そりゃ、泣いてるからね」

「なんで――」

「――何でだろね。

　アンタとキスしたらさ、何か涙が出ちゃった」

　マシナはここに来て、これ以上の言葉を発せなかった。

今、目の前の人は、私を抱きしめながら震えて泣いている。

フリーダのこと、だよね……。

それとも、やっぱり、私が怖くなった？

リーヴは、こんなに強く抱きしめて、離れないでいてくれるのに。

私は怖くて、聞き出すことすらもできない……。

心を絞って絞って、締め付けられても、勇気がわいてこない。

「――マシナ！」

「えっ、何……」

　両手でマシナの両頬を包み込んで、至近距離で見つめてくるリーヴ。

「このことはずっと忘れないで。

　アタシ、アンタのこといつまでも。

　――この世界が終わっても。

　ずっとずっと、大っ好き、だぞ！」

　再び固まるマシナ。

「今夜はずっと抱きしめてやるからな。

　――アタシの可愛いマシナ。

　だから、明日もし旅立つとしても、絶対に無事でかえって来いよ。

　まぁ、アンタなら大丈夫なんだろうけど、さ？」

　マシナはしばらく固まって、動けなかった。

そんなマシナを、ずっと抱きしめるリーヴ。

　――朝が来た。

こんな時ばかりは太陽が、色んなことを明るみにする、残酷な存在に思えてならない。

　マシナを引き止めずに、見送るリーヴ。

「やっぱり行くんだね、マシナ」

「うん……」

「アタシ。

　神様に目一杯お願いしてさ。

　絶対フリーダに会えるような自分に、なるんだ」

「そしたらフリーダにも、昨日のアレ、やってあげないと」

「アレって、アンタの必殺技のこと？」

「ち、違うよっ！

　昨日の夜の、ほら……その。

　あの、さ。

　――ほっぺた、ぎゅってやつ、だょ、ぅぅ……」

「マシナ……」

「フ、フリーダのほっぺたは、プニプニなんだよ？

　知ってる？」

「――えいっ！」

　取り繕うマシナの頬を、両手でぎゅっと包み込むリーヴ。

「ふ、ふあぁ……！

　ふあああああ！」

　嗚咽こそないものの、打ち震えて喜ぶマシナ。

「必ず帰ってこいよ。

　マシナ！

　大っ好き、だぞ！」

「まふぁね、ふぁらしもいふまでも、ふぁいっすひだぞ（またね、わたしもいつまでも、だいっすきだぞ）」

　涙を払ったリーヴが振り返ると、マシナはフッと、去っていた。

「気が済むまで行ってこい、アタシの可愛いマシナ……」

　リーヴの手のひらに、冷たい頬の感触と、色んなものを残して。

第４話――――――完