――夜明け前の瘴気の森外縁。

　討伐隊の残党と王都奪還を志した騎士団の生き残りは、

　腐りかけの城壁を寄せ集めた仮の砦を築いていた。

　松明の炎は小さく、血の霧の中で揺れている。

　砦の内側には、肩を寄せ合う民兵や傷だらけの少年兵の影。

　「……ここで……ここで踏み止まれば……！」

　震える声を吐き出したのは、まだ年若い新兵だった。

　血の染みた鎧は割れ、剣の柄を握る手には力が入らない。

　副将グレンが膝をつき、最後の火薬樽に火種を押し当てた。

　「ここで……ここで奴らを食い止めて……

　　森の外に生き残りを送る……！」

　だがその言葉をかき消すように、

　砦の外から腐狼たちの遠吠えが木霊した。

　血の霧を裂いて進む女の影――

　それは獣姫メリアが遣わした“血の狩人”レオナ。

　赤い瞳はもう人の光を映さない。

　背後には腐狼の群れ、瘴気の根が地面を蠢いて砦を覆い尽くす。

　砦の壁に一人の弓兵が矢をつがえた。

　「レオナ隊長……！

　　俺たちを……！」

　声は届かない。

　血の狩人の剣が空を裂き、

　腐狼が門扉に噛み付いた瞬間、朽ちた木壁が音を立てて崩れた。

　その奥――

　瘴気の根の中枢では、獣姫メリアが血の根を玉座へ繋げていた。

　土の奥を這う瘴気の脈動が、砦の外壁を下から蝕む。

　悲鳴が遠く遠く、血の王の玉座へ届いていく。

　「赦しも誓いも……

　　全部……血に溶けてしまえばいい……。」

　腐狼の遠吠えと討伐隊の断末魔が交錯し、

　瘴気の森は赤黒い心臓のように脈打った。

　砦の裏門から、まだ幼い斥候の少年が走った。

　握りしめていたのは砦の地図――

　“外へ繋ぐ道”を示す唯一の写しだった。

　しかし――

　血の根が地を裂き、赤黒い鞭が少年の足を絡めた。

　「いやだ……！

　　俺は……俺は……生きて――！」

　血の狩人レオナの影が、月光を背に滲む。

　少年の目に映ったのは、かつて誓いを与えてくれた英雄の姿だった。

　「レオ……ナ……さま……。」

　それが最後の言葉だった。

　血の根が喉を貫き、瘴気の胞子が砦の裏門を飲み込む。

　遠く王都の玉座では、

　血の王アルスが指先で魔核を撫でた。

　『奪還の誓い――

　　よく喰らった。

　　お前たちの火は、私の血の檻の肥やしとなる。』

　獣姫メリアの瞳がかすかに潤む。

　かつて生きるために見た希望の火は、

　今や自らの血と根で踏みにじられていた。

　「……もう……だれも……

　　私を赦さない。」

　涙が瘴気の根に落ち、すぐに赤く染まった。

　砦の松明は折れ、爆薬は血の根に呑まれ、

　討伐隊の旗が血溜まりに倒れる。

　森を抜け出せた者は、誰もいない。

　赦しも誓いも、誰かの祈りすらも――

　すべて血の檻に沈んだ。

　こうして、遠征軍の奪還戦争は終わりを告げる。

　瘴気の森は完全に血の胎内となり、

　王都は玉座の王と獣姫メリアの“花嫁の楽園”として息づく……。