――瘴気の森の夜は、もう森と呼べるものではなかった。

　腐狼の遠吠えと共に根の奥から溢れた血の胞子は、枝葉を蝕み、腐敗した木々を仄赤く染めている。

　血の檻が裂けたはずの討伐隊の残党は、わずかに生き延びた兵が息を潜めて外縁の断崖に身を寄せていた。

　「……森が、生きてやがる……。」

　副将グレンは砕けた剣を抱え、息を殺した。

　土の上に響く、湿った足音――

　赤黒い霧の奥から現れたのは、一匹の腐狼を従えた女の影だった。

　レオナ――

　かつて“白銀の誓い”と呼ばれた討伐隊の隊長。

　だが今、その双眸は腐狼と同じ赤の光を湛え、

　首筋には獣姫に刻まれた咬印が脈打っている。

　「……見つけた……。」

　唇から漏れた声は人間のものだった。

　だがその奥には、獣姫の血が刻んだ咆哮の影が潜んでいる。

　グレンは血の気の失せた顔で仲間を振り返った。

　「退け――！　森の外へ！

　　レオナ様はもう……俺たちの隊長じゃない……！」

　だが霧の奥から腐狼が吠えた瞬間、

　レオナの足元の瘴気が裂け、地面から血の根が鞭のように伸びた。

　仲間の一人が悲鳴をあげるよりも早く、

　根が足を絡め取り、叩き伏せた。

　「やめ……やめろ……レオナ様……！」

　血の根に縛られた兵士が、縋るように名を呼ぶ。

　レオナは腐狼に視線を向け、

　振り上げた剣をゆっくりと止めた。

　『――討て。赦すな。』

　遠く玉座の奥から、血の王の声が根を伝って響く。

　だが、その声にかぶさるように、

　レオナの奥底に“かつての自分”の声が微かに蘇った。

　（……赦すな……？

　　いや……私は……何を……）

　剣を握る手が震える。

　獣姫の血が咬印を通じて脳髄を焼き、思考を塗り潰す。

　腐狼が首筋を噛み、赤い霧の中で咆哮を上げた。

　その奥――

　血の根の中枢、朽ちた玉座の根の陰に、獣姫メリアが膝を抱えて座っていた。

　自分が眷属に変えた女が、かつての仲間を討てない。

　それはメリア自身の奥底に、まだ“人の涙”が残っている証だった。

　「……レオナ……あなたも……檻の中に来てくれたのに……。」

　喉の奥を絞り出すような笑いが、森の根の奥に響く。

　『赦しなんて……要らない……

　　私たちは赦されない……

　　だから……だから……』

　一方、外縁で縋り合う残党の兵たちは、

　血の根を断ち切ろうと火薬を詰め、必死に起爆の印を刻んだ。

　「レオナ様……

　　お前が俺たちを……！

　　それでも……生きるしかない……！」

　レオナの剣が閃き、腐狼が火薬の袋に飛びかかった。

　湿った爆薬が血を吸い、瘴気の根を赤く濡らす。

　かつての隊長と討伐隊の残党――

　血の檻の裂け目は、どこまでも人と獣の咆哮を繰り返す。

　王都の玉座で、血の王アルスはゆるく目を閉じた。

　『獣姫よ……

　　お前の孤独は美しい……

　　だが眷属の心が揺らぐなら――

　　次は誰を供物に捧げる……？』

　獣姫の胸奥、血に沈んだ“少女の声”が、

　人の赦しをまだ求めて震えている。

　赤黒い瘴気の森は、遠征軍の最後の松明を覆い隠し、

　討伐隊の血と、花嫁の涙を祝祭に変えていく。

　赦しも、誓いも、愛すらも――

　この森ではすべて、血の檻に取り込まれていく。