王国ノルテア連邦の首都オルステッド――

　大理石の柱が天を支える広壮な議会堂は、異様な緊張感に包まれていた。

　連邦の長老たちが壇上に整列し、重々しい議決の鐘が鳴り響く。

　この日、数十年ぶりとなる大規模な軍事遠征の総司令官が任命されるのだ。

　壇上中央、玉座のような椅子に座るのは長老会議長であり、厳かな声音で口を開く。

　「諸君。かつて栄華を誇った王都イグナリオは、血の王アルスによって瘴気の迷宮となった。

　　我々は放置することを許されず、奪還を決断した。」

　議場は静寂に包まれた。

　長老会議長は、壇上の片隅に立つ一人の若き女性へ目を向ける。

　「ここに、遠征軍総大将として任命する。

　　レオナ・アステール殿だ。」

　その名が宣言されるや、議場の空気が一変した。

　若くして実績を上げた彼女への期待と不安が入り混じる。

　レオナは凛とした姿勢で歩み出た。

　長老たちの間を縫うように壇上へ向かい、深く一礼する。

　「皆様のご信頼に応えられるよう、

　　私は全身全霊でこの任に臨みます。

　　父を奪われた悲しみを胸に、王都を必ず奪還いたします。」

　議場からは拍手と共に、重い決意が満ちた声が上がった。

　「レオナ殿、頼んだぞ――！」

　彼女の胸に、幼い頃からの決意が熱く蘇る。

　父の面影と剣の誓い。

　血の王を討つための戦いが、今まさに始まろうとしていた。

　王国ノルテア連邦の城塞都市オルステッド。

　初春の冷たい風が、石造りの大聖堂の尖塔を撫でていく。

　まだ陽が落ちきらぬ礼拝堂に、騎士と聖職者たちの足音が低く響いていた。

　祈りを捧げる人々の列の中に、ひときわ凛とした背筋を伸ばした若い女騎士がいる。

　肩まで流れる銀の髪、深紅の軍服に身を包んだその姿は、剣のように張り詰めていた。

　レオナ・アステール。

　血の王に父を奪われ、幼き日より剣と誓いを糧に生きてきた将軍だ。

　長老会の承認が下りたのは、つい先ほどのことだった。

　王都イグナリオ――かつて人類最大の繁栄を誇った聖域を奪い返す。

　その遠征軍の総大将に選ばれたのが、まだ二十代半ばのレオナだった。

　祭壇の奥、銀の燭台に火が灯る。

　天井を貫くステンドグラスから差す光に、無数の剣の意匠が浮かび上がった。

　「……父上……」

　胸元に抱きしめたのは、古びた懐中時計。

　血の王に侵された夜、父が残した唯一の形見だった。

　『騎士の剣は人を護るために振るえ』

　幼い頃、膝の上で聞いた言葉を思い返す。

　だが、護れなかった。

　街を、民を、そして父さえも――あの夜、血の王の瘴気に呑まれた。

　「私は護る。奪い返す。

　　奪われたままなど……私は許さない……！」

　祈りを終えたレオナは振り返る。

　赤い外套を羽織った従者たち、そして迷宮解析の魔術師クロードが跪いていた。

　クロードは目を伏せたまま告げる。

　「遠征軍は五千。前衛に聖騎士団、後衛に瘴気浄化の魔導師隊。

　　王都外縁で陣を築き次第、先遣隊を潜らせます。」

　「いいわ。先遣は銀の熊を使う。

　　無謀でも汚れていても構わない――

　　血の王に最初の“返礼”を届けさせなさい。」

　大聖堂の鐘が鳴り響く。

　人々の頭上で、その音は祝福にも戦慄にも聞こえた。

　クロードは小さく問いかけた。

　「……レオナ殿。

　　血の王は、かつては人だったと……ご存じですか？」

　レオナは何の迷いもなく、目を細めて答えた。

　「人を棄てたなら、もう人ではないわ。

　　この手で討つに値する“怪物”よ。」

　真紅の外套が翻る。

　堂内を出ると、遠征軍の旗が春の風にたなびいていた。

　銀糸で縫われた紋章は、かつて王都を護った剣と盾。

　あの誓いを胸に刻む――

　奪われた王都を取り戻すために。

　血の王の玉座を、必ず砕きに行くと。

　レオナの瞳にはもう一片の迷いもなかった。