夜の帳が降り、屋台の灯が小さく瞬くころ。

鉄鍋の中には、今日も静かにだしの波が広がっていた。

だしの香りはやさしく、けれど、その奥にほんのわずかな緊張が漂っている。

「……そろそろ、出番だよ」

がんもどきが、湯気の向こうで赤く染まった小さな背中に語りかけた。

「ボク……できる、ガンモ？」

「できるさ。お前には、熱がある」

その言葉に、赤いウインナーは胸を張った。

ちょっと皮が裂けかけていたけど、目は真っ直ぐだった。

「いくよ、プチ・レッド……燃えてこい」

　

プチ・レッド。

かつて朝食プレートの主役として日々焼かれ、ある日コンビニおでんの大鍋に落とされ、そのまま転生した変わり種。

熱には強い。

でも、仲間を守る強さは、今ここで手に入れるしかない。

　

「守る……ボク、鍋、守る……！」

だしの波が、プチ・レッドの決意に呼応するように、ぐつぐつと静かに音を立てた。

　

「串の動きが止まってから、何日経った？」

黒はんぺんが、鍋の隅でぽつりと呟いた。

「五日目だな」

こんにゃくが応じる。

「何も起きないのは、逆に不気味ってやつだ」

　

刺されたちくわの消滅。

そのとき現れた“串”の存在。

誰もが忘れてはいなかった。

がんもどきは、静かに視線を落とした。

「今、鍋の“底”にいる奴らの気配が強まってきている」

「底……？」

しらたきが、鍋の中心を見やった。

「ああ。うちらの仲間とは、ちょっと毛色の違う連中だ」

がんもどきが言う。

「刺激的で、クセが強い。変わり種ってやつさ」

　

まさにその瞬間だった。

鍋の底で「パァンッ！！」という、破裂音のような小さな音が響いた。

「わっ、なに今の！？」

「来るぞ……」

がんもどきが構える。

ぐつぐつとだしの表面が泡立ち、何かが浮かび上がってきた。

赤い影。丸いフォルム。つるつるした肌……その上に、焼き目がついている。

「なにあれ……？」

「目玉……？」

違う。

「たまごだ。 いや……目玉焼き、の転生か……？」

ふわりと姿を現したのは、ゆでたまごと見せかけて、**“半熟煮卵”**だった。

黄身がとろける寸前で止まっていて、なまめかしい光沢を放っている。

「わたしの名は、ラン」

たまごは柔らかな声で名乗った。

「この鍋に、革命を起こしに来たの」

　

「……おい、またクセつよいの来たな」

こんにゃくがこそっと言う。

「歓迎するよ」

がんもどきは微笑みを浮かべる。

「これで鍋は、また一歩“進化”する」

「進化……」

しらたきが呟いた。

「そんなもの、鍋に必要なの？」

「必要だよ」

プチ・レッドが前に出た。

「みんなが力を合わせて、誰も消されない鍋にする。そのためには、変わらなきゃいけないんだ」

　

「いいこと言うじゃない」

ランはやさしく笑った。

「なら、私も力を貸すわ」

　

そのとき、鍋の外で、かちゃりと金属音が響いた。

屋台の主が、おたまを鍋に突き入れようとしていた。

串ではない。が、選別は始まった。

「誰か……選ばれるのか！？」

一同がざわついた。

おたまがすくい上げたのは──こんにゃく。

「え、俺！？」

　

すくわれた瞬間、こんにゃくの目が見開かれる。

鍋の中から見たその景色は、まるで異世界だった。

きらきらとした提灯の灯り。お客の顔。熱気。会話。酒。

──そして、「いただきます」の声。

その瞬間、彼の中に何かが流れ込んできた。

だし。言葉。思い。願い。

食べられるという行為が、ただの終わりではなく、“繋がる儀式”であることを。

　

ぷすり、と音がした。

そして、こんにゃくは消えた。

　

鍋の中、しんと静まり返る。

誰も言葉を発せなかった。

がんもどきは、ただ目を閉じる。

「……まだ、間に合う。鍋は、進化してる」

「……でも、串じゃなかったのに……」

しらたきの声が震えていた。

「串だけじゃないんだよ」

プチ・レッドが答える。

「おたまも、菜箸も、お客の目も──ぜんぶ、この世界の“運命の手”なんだ」

　

だしがぐつぐつと再び煮えはじめる。

変わり種たちが次々と現れる中で、鍋は確実に新たなフェーズへと突入していた。

やがて、遠くでまた、雨の音が聞こえ始めた。

それは何かを洗い流すように、静かで、優しい音だった。

　

「この鍋は、もう止まらない」

プチ・レッドの目が、赤く小さく燃えていた。