夜明けが近づいていた。

屋台ののれんがゆらりと揺れ、空気が少しずつ冷たさを増していく。

けれど、おでん鍋の中は、静かに、確かに熱を保ち続けていた。

まるで、そこにいる者たちの意思が、火を絶やさずにいるかのように。

　

「……ちくわ、いなくなったな」

誰ともなく呟いたその言葉に、だしの表面が静かに揺れた。

彼の抜けた場所には、小さな気泡がいくつも浮かび、すぐに消えた。

その場にいた者たちは、みな言葉を持たなかった。

がんもどきは目を閉じていた。

しらたきは何か言いかけて口をつぐみ、こんにゃくは自分の影をじっと見つめていた。

　

ちくわが刺された夜の記憶は、まだ温かいまま残っていた。

「……彼の“味”は、きっと忘れられないものになるだろう」

そう呟いたのは、黒はんぺんだった。

彼は関西系の具たちからは「色が違う」と距離を取られがちだったが、言葉の端々に品があり、みな一目置いていた。

「味だけじゃない」

がんもどきが目を開けた。

「彼が残した“言葉”も、だ。……俺たちは、食われることを、終わりと捉えるべきじゃない」

　

「でも……」

しらたきが口を開く。

「刺されたら、何かが……変わってしまうんでしょう？　それって、やっぱりこわいよ」

　

「怖いのは、当然だ」

がんもどきは静かに続けた。

「だが、その変化の先にしか、“意味”はない。刺されることを選ばなければ、俺たちはただの“煮物”で終わる」

　

言葉の端に、かつて魔王だった者の力がにじんでいた。

しらたきは何も言い返せず、じっとだしの流れを見つめるしかなかった。

　

そのときだった。

鍋の底のほうから、ボコッ、と気泡が弾ける音が響いた。

「……おや、聞き慣れない音だね」

黒はんぺんが目を向ける。

もう一度、ボコッ。

今度ははっきりと聞こえた。

「誰か……来る」

がんもどきが身構えたそのとき、鍋の奥のほうから、何かが浮かび上がってきた。

　

ゆっくりと浮上してきたのは……赤いヤツだった。

　

「……ンナー」

言葉のような、湯気のような、何かが発された。

その見た目は明らかに異質だった。

ツルンとした肌、プチッと弾けそうな質感。香ばしいような、スモーキーな香り。

「おい……おまえ、ウィンナーじゃないか？」

こんにゃくが目を丸くする。

「アカ……クチュン……ナベ……ハツ……」

そのウィンナーは、カタコトのような言葉を発していた。

「言葉が……通じない？」

「いや、通じている。たぶん……少しだけ、違う鍋から来たんだ」

がんもどきが目を細める。

「他鍋転生者、か」

「え、なにその概念！？」

しらたきがツッコミを入れるが、誰も説明はしなかった。

「名を名乗れ」

がんもが問うと、ウィンナーは胸を張って叫んだ。

「ナマエ……プチ・レッド！」

　

……鍋に、妙な沈黙が流れた。

　

「プチ・レッド……！？」

こんにゃくが言いかけて吹き出す。

「だめだ……かわいい」

　

「ちょっとまって、赤ちゃんじゃないよね？」

しらたきがジト目で見つめるが、プチ・レッドは誇らしげだった。

「ボク……マモル。アツアツノ、ナベ、マモル」

がんもどきはその言葉に目を細めた。

「……お前も、この鍋に何かを見出して来たんだな」

「ウン！」

プチ・レッドの目がキラリと光った。

その瞬間、誰もが感じた。

この鍋に、変化の兆しがある、と。

　

「それにしても……あの串の動きが、止まっている」

黒はんぺんがそう呟いたのは、その直後だった。

串は、鍋の隅で静止していた。まるで、次に刺す相手を探しあぐねているようだった。

「これは……選ばれていない、ということか？」

がんもどきは串の位置を見つめながら言う。

「それとも、まだ鍋が……“育っていない”のか」

　

沈黙が流れる。

そのとき、プチ・レッドがふと、鍋の外に向かって指をさした。

「……アメ」

　

屋台の外で、ぽつりと雨が降り始めていた。

夜の匂いを連れてくる、季節の境目の雨。

がんもどきは、その一滴の音を聞きながら、ふっと目を閉じた。

「なるほど……はじまりの合図、か」

その声に、鍋の具たちは何も言わず、耳を傾けていた。

　

どこかで、何かが始まっている。

そしてそれは、鍋の中の誰かの“味”を変えていくのだろう。

これは、だしの中に生きる者たちの物語。

変わり種が現れ、串が止まり、雨が降り始めた夜。

きっとこれは、まだ序章にすぎない。

　

だしの温度は、まだまだ上がっていく。