漂流騎オデッセイ～次元の旅と死者の呪い～

　何か巨大な渦の中に〝彼女〟は、いた。

　絶えず流動し、撹拌され、そして伸びたり縮んだりする。

　そこで〝彼女〟は〝彼女〟であり、けれども別の何かでもあった。

　いや〝彼女〟という個と、他とを分ける境界が曖昧なのだ。

　〝彼女〟は末端であり、一方で根本でもある。

　何もかもが遠く拡散し、それでいて彼方の一点に繋ぎ止められているのが判る。

　〝彼女〟は一であり、また十でもあった。

　そこは混沌であり、虚無であり、また全てだ。

　光であり闇――

　……〝彼女〟は何かに招かれ、引き寄せられていく。

　抗えない。

　抗おうとも思わない。

　これは自然で、当たり前のことだ。

　そうして溶けだしていく。

　身体が、記憶が、〝彼女〟自身が――

　消える。

　現れる。

　赤熱し、そして暗転する世界。

　そして、

「――――ッ」

　光を感じる。

　目を開ければ、そこは水の中だった。

　〝彼女〟は裸で、何か水槽みたいな容器の内側に身を横たえている。

「脳波、アドレナリン分泌量、乳酸値……異常なし」

　声が聞こえる。

　揺らめく水面の向こうに、人影が見える。

　彼は、こちらを見下ろしているが、その姿は逆光と、泡が弾けて揺らぐのに阻まれて、うまく判別できない。

「覚醒工程、終了」

　途端、周囲の水が引いていった。

　ゴボゴボと音を立て、それは足元の穴に吸い込まれて消えていく。

　そうして裸の〝彼女〟だけが残り、透明の天井が、するりと開いて外気を呼び込んだ。

　ぬるい空気。

　それが濡れた肌を撫で、なんともいえない不快を呼び起こす。

　瞬きし目に入った水を落としていると、水面越しに見ていた彼が、そっと〝彼女〟の口元の呼吸器を取り外した。

「おはよう」

　若い男の声。

　次第に目の焦点が合えば、線の細い男性が椅子に座り〝彼女〟を覗きこんでいた。

　黒い髪、色素の薄い目。艶のあるタイトな、黒いボディスーツで首から下を覆っているせいで、青白い顔が、不死者（ノスフェラトゥ）のそれに見える。

「気分は、どうだ？」

　気分？

　〝彼女〟は体を起こそうとする。

　けれども力が入らず、ぜんぜん上手くいかない。

　まるで自分の体じゃないみたいに。

「――ぁ、ぁぁ――――……」

　声も、上手く発せない。

　使い方を忘れているみたいだ。

　まるで何年も喋ることをしてこなかったような……。

　喉が引きつり、痛みが走る。

　唾液が気道に入って、派手に噎せもした。

　〝彼女〟は必死に、何か話そうと悪戦苦闘する。

「……さっ、さ、」

　さいあく、と。

　〝彼女〟は、なんとか、それだけを音として形成した。

　喋ってしまえば、一気に喉が楽になる。

　まるで、それで外れていたピースが、ピタリとハマったみたいに。

「そうか」

　青年は頷いた。

　彼が手元のコンソールを操作すれば〝彼女〟の横たわる容器が変形し、動かない上半身を持ち上げてくれる。

　次に各部から温風が噴き出して、濡れた全身を乾かし、最後に乾いた布が引かれ、裸身を覆い隠してくれた。

「自分が誰かは、判るか？」

「か、っ、んざき……み、お……」

　何とか発音する。舌っ足らずで、聞き苦しい。まるで、赤ん坊のそれだ。

「年齢は？」

「にじゅう、よん……」

「誕生日は？」

「ろく、がつ……ふつ……か」

「生まれは？」

「に、ほん……」

「両親の名前は？」

「たかひこ……それと、かなえ……」

「他に家族は？」

　彼女は――神崎澪は、首を横に振った。

「うん、なるほど。じゃあ最後に」

　青年は澪の顎に手を添え、そのトパーズ色の瞳を覗きこんだ。

「俺が誰かは、判るか？」

　澪は彼を見つめ返し、唇を震わせた。

「そわ……せいや――」

　澪の目が見開かれる。

　彼女の震える唇が、さらに言葉を紡ごうとする。

「あなた……わたし、のこと……殺した、わよね？」

「殺した」

　成哉の答えは短く、冷たく響く。

　澪は息を詰まらせ、喉を鳴らす。

「私は……確かに殺された……確かに、死んだわよね？　それなのに……どうして私……まだ生きているの……？」

「蘇ったからさ」

「……あなたの、ように？」

「俺と同じように」

　成哉は一歩近づき、彼女の顔を覗き込む。

「神崎澪を殺した後、俺はその魂を回収した。〝あるいは魂と呼ばれうる要素〟を。そして、ここで再生した。アスクレピオス――医神の名を冠したこの施設で」

　澪の瞳が揺れる。

　彼女は力なく笑い、ぐるりと頭の上を見回す。

「どこなの……ここ……？」

「隔離要塞基地マウント・オリュンポス。次元間保安騎士団の拠点だ」

「……私を、リラックスさせる……ための、小粋な……ジョーク？」

「お前に笑ってもらおうとなんか思わないね」

「は、……キッツい」

　深々と息を吐いて、澪は、渾身の力を込めて、右手を持ち上げる。

　その手は、ゆっくりと、十和成哉の首へとかかる。

「殺してやる……よくも、私を……化け物……っ」

　その声は憎しみに満ちていた。

　だが、同時に、それはどこか悲しげで、虚ろでもあった。

　成哉は彼女の手を掴み、自分の首から引き剥がす。

「無駄だよ。もう、お前は殺意を持って他の組織構成員に干渉することはできない。そういう風に、調整されている」

「――――っ！」

　澪の顔が歪む。

　彼女は力を振り絞り、成哉を睨みつける。

「それでも、殺してやる……おまえを……っ、何度だって……ッ」

　だが、その視線はすぐに力を失い、澪の体は水槽の縁に、もたれるように崩れた。

　成哉は静かに彼女を見下ろし、言葉を続ける。

「俺はお前の傍を離れない。ずっと見張ってる。俺は二度と、お前に誰も殺させたりしない。お前がどれだけ俺を憎もうと、どれだけ抗おうと――

　俺の隣が、お前の牢獄だ」

　澪の瞳が、かすかに潤む。

　彼女は唇を震わせ、掠れた声で呟く。

「……どうして？」

「お前が言ったんだろう？　そうとも、俺は化け物だ。そして、お前も同じだ。ともに世界に居場所を失い、理の外に、はみ出した。それなのに生きている。これは……呪いだ」

「……呪い――」

「そうだ。俺たちの罪であり、それに課された罰。

　俺たちはここで生きるんだ。そして世界を守る。オリュンポスの騎士としてな」

　成哉は一歩下がり、澪から視線を外さないまま、職員に小さく頷いてみせる。

　職員が黙ってコンソールを操作すると、ポッドが閉じ、澪の体を再び透明な天板の向こうへと押し込んだ。

「――十和成哉……！」

　澪が叫ぶ。

　その声はガラス越しにくぐもり、彼の足先に落ちた。

　成哉は振り返らず、部屋を出る。

　背後で、澪の視線が彼を追い続ける。

　彼女の目には、憎しみと、恐怖と、そして何か名状しがたい感情が渦巻いていた。

　部屋の外、成哉は壁にもたれて、長く、深く息を吐く。

　彼は自分の、震えが止まらない手を、じっと眺めた。

「……神崎澪」

　その名を呼び、成哉は目を閉じる。

　さっき、彼の前に横たわっていたのは、かつての自分だった。

　死にたくないと叫び、救いを求め、けれど永遠に縛られたあの日の十和成哉。

　自分はあいつを生かしたのだ、と成哉は思った。

　そして自らを蝕むのと同じ呪いを、自らの手で彼女に課した――

「……まるで、自分の手をはらわた《・・・・》に突っ込んで、掻き回したみたいな気分だ」

　成哉は肺から空気を絞り出すようにして笑う。

　よろめきながら、暗い廊下を歩き出す。

「殺すなんかより、ずっとらしい《・・・》や。ああ、この感覚……なんて――魔的」

　水槽の中で、澪は静かに目を閉じた。

　彼女の意識は、再び混沌の中へと溶けていく。

　そこには、かつて彼女が追い求めた自由も、殺戮の喜びも、世界を支配する夢もなかった。

　ただ、果てしない虚無と、成哉の冷たい声だけが響き続けていた。

「そわ、せいや……あなた……もういちど……わたしのまえに……――」

　呼吸器の奥で発された澪の呟きが、泡に紛れて、そっと水の中を渡る。

　彼らは、次元間保安騎士団が擁する牙。

　オリュンポスの騎士。

　オデッセイ――

　彼らは死にながらに生きている者。

　世界の間隙に座し、均衡を守りて、我ここに在りと咆哮する漂流騎。