アパート──

その外観は新しく、まだ引っ越し途中の部屋も多いようだった。

「助手殿、ここが現場じゃな。事件の中心にして、愛の巣」

「違う。絶対に“愛の巣”じゃない。やめて、アパートの評判下がるから」

2人が向かったのは、ポチが最後に目撃されたという101号室の前。

インターホンを押すと、若い女性が顔を出した。

30代前半くらい、黒髪で物静かな雰囲気。名札には「堂本」とある。

「ポチ……ですか？」

彼女はその名を聞いた瞬間、目を見開き、手で口元を押さえた。

「やっぱり……」

マヨイの目が光った。

「む、これは完全に“何かを知ってる人のリアクション”！」

「いや、そりゃ名前出されたら誰でも驚きますよ。自意識の暴走ですか」

堂本は、少し戸惑いながら言った。

「……実は、私、昔、草野さんのお父様、先代の家に住んでいたことがあるんです。

ほんの少しだけ、ポチと暮らしていた時期もありました。

父が亡くなった後、引き払って……今はここで一人暮らししています」

「つまり、先代の妹ってことは……ミナ殿の叔母君か。ふむ、いかにも怪しげな立ち位置じゃ」

「いや、“叔母君”って何！？ 平安貴族！？ それに、私の親戚じゃありませんから！」

「……実は、最近ポチがここに来ていたのを、何度か見ました。

最初は気のせいかと思って……でも、あの子、私の顔をじっと見て……」

「むむ、それはつまり、“再会した旧友の目”……！」

「そういうドラマチックな言い方やめて！ しかも旧友じゃなくて元飼い主ね！」

「ここ数日、朝と夕方に、必ずこのアパートの前まで来てたみたいで……。

でも、声をかけても逃げてしまって……」

堂本は少し悲しそうに笑った。

「きっと……前に飼ってたのに、途中で別れてしまったから。

それを覚えてたのかもしれませんね」

マヨイが小さくうなずいた。

「わしの恋愛説、まさかの的中……！」

「いやいやいや！ それ、“恋”じゃなくて“犬の記憶”ですよ！

しかも別れた元飼い主って、なんなら悲しいやつ！」

ミナが手帳を閉じながら、堂本に深く頭を下げた。

「情報、ありがとうございました。

……おそらく、ポチはあなたに会いに来てたんだと思います。

でも、誰にも見つからず、どこかへまた行ってしまった」

「それはつまり、“再会のあとに始まった新たな旅”……」

「まだ旅してんの！？ 早く探しましょうよ、ポチ！！」

迷探偵と助手は、最後の足あとを追い、

静かなアパートをあとにする。

ポチの心を知る手がかりは、まだ、残っている。