――白峰 京香の視点――

　雪は、時間を止める。

　ここへ向かう山道を歩きながら、私は十年分の記憶と対峙していた。

　時間はあの夜を最後に、私の中で凍ったままだった。

　そして今、またこの場所に呼び戻された。

　死者の声に。

　神崎航から連絡が来たのは、一週間前。

　突然だった。けれど、懐かしさはなかった。ただ、直感的に理解した。

　――もう“逃げられない”のだと。

「僕は、あの夜の写真を見直している」

「写っていたんだよ、君の後ろに――もう一人」

　私はその一文で、決意した。

　再び冬の亡霊たちに会いに行くと。

　山荘の玄関を開けたとき、彼らの顔が一斉に凍りついたのを覚えている。

　当然だ。私は、ずっと“消された存在”だったのだから。

　中でも、雪村紗季の顔が真っ青になったのが印象的だった。

　「……京香……」

　その声には恐怖と、もう一つ、罪の匂いが混じっていた。

　私は暖炉の前に案内され、事情を話すことになった。

　「神崎くんとは先週、会ってたわ。彼、十年前の事件の“再検証”をしてた」

　「再検証……？」

　高槻明日香が訊く。

　「彼はね、“本当の犯人”を知っていたと思う。だけど証拠が足りなかった。だから、再び私を呼んだのよ」

　「あなたが、何を知ってるっていうの？」

　霧島の問いに、私ははっきり答えた。

　「――あの夜、教師を最後に見たのは、私ともう一人。“あなたたちの中の誰か”よ」

　静まり返る室内。

　誰かが薪をくべ、火がはぜる音だけが響く。

　十年前。

　私は文化部の写真班だった。

　問題の教師――多賀谷雅司は、内申書の書き換えを生徒に強要していた。

　それを証明するために、私は証拠写真を撮った。

　だけど、同時に見てしまったのだ。

　彼が、“ある生徒”を密室で脅していた場面を。

　そして、その夜――

　私は、校舎裏の物置で、血まみれの教師と向き合った。

　「死に際の多賀谷先生が、こう言ったの」

「“あの子”を守れ……。あれは事故だ……あの子は悪くない……」

　「私はその言葉に混乱した。でも、同時に悟ったの。“事故”ではない。彼はかばったのよ、“その子”を」

　明日香が唇をかむ。

　「誰なの、その“子”って……？」

　私は写真を一枚取り出した。

　五枚のうちの一枚。

　“音楽室の窓越しに立つ二つの影”。

　「これは、事件の直前。私が最後に撮った一枚」

　指を置く。

　「ここにいるのが、多賀谷先生と、あの子。顔は逆光で見えないけれど、制服の袖に特徴があるの」

　私は全員の顔を見渡した。

　「この袖――リボンが反対側についている。左利き用の制服よ。学校で正式に認められていたのは、ただ一人」

　そして、名指しした。

　「――雪村紗季、あなたよ」

　室内が凍りつく。

　雪村は震える声で否定した。

　「私は……殺してない……っ。先生とは話しただけ……」

　「でも、あなたはその場にいた。そして、“事故”が起きた後、逃げた。あなたをかばって死んだ人がいたの」

　明日香が口を開く。

　「……神崎くんは、雪村さんを犯人だとは言ってなかった。ただ、“真実のそばにいる”って」

　「ええ。でも彼は何かに気づいたのよ。“本当の嘘つき”が別にいることに」

　私はそのとき、みんなに見せなかった、もう一枚の写真をそっと取り出した。

　それは、事件の翌日。誰かが物置の裏手に何かを埋めている場面だった。

　「これが、神崎くんの言っていた“決定的なネガ”よ」

　その人物は――顔を隠していたが、腕時計と指の形に見覚えがあった。

　私は、燃える暖炉を見つめた。

　「……神崎くんは、私に“その写真を公開するな”って言った。『一人だけは絶対に守れ』って」

　誰を？

　なぜ？

　彼の死は、自分で選んだものだったのか？

　それとも――

　そのとき、リビングに飛び込んできたのは霧島だった。

　彼の顔には明らかに動揺があった。

　「柴田が……いない。どこにもいない！」

　私たちは再び“捜索”に駆り出された。

　だが、今度は違った。

　柴田陽介は部屋ごと姿を消していた。

　彼の荷物、パソコン、衣服――すべてがなかった。

　それは、「逃亡」ではなかった。

　むしろ、「消去」に近かった。

　そして――彼の部屋の枕元に、1枚のカードが置かれていた。

　ジョーカー。

　前回と同じ“赤インク”で、こう書かれていた。

　> 「Wasn't him（彼じゃない）」

柴田陽介が姿を消したことが、私たちの中に暗い影を落とした。

　ジョーカーのカードが示していた意味は、すぐに分かった。

　「彼じゃない」という言葉。その文字の中に隠された真実。

　神崎航が、私たち全員を一つの事件に引き寄せたのは、単なる偶然ではない。

　それは、まるで彼が生きている間に見えなかった“影”を描くための、計画的な動きだった。

　「神崎くん、何を考えていたの？」

　私は、一人ぼっちで書斎の机に向かっていた。

　目の前の写真をもう一度じっくりと見つめる。

　燃えかけの薪の灯りが、暗がりを切り裂くように映る。

　最初に気づくべきだった。

　あの夜、死んだ教師の顔に浮かんでいた「かばっている誰かの影」。

　そして、それが後に続く一連の出来事に繋がっていたこと。

　再び、私たちは全員を集めた。

　霧島が今度は冷静に状況を整理しようとしていた。

「柴田が消えた。だが、それだけではない。俺たちは、事件の真相にまだ手が届いていない」

　「では、何が足りないの？」

　雪村が不安げに問いかける。

「『本当の主犯』だよ」

　霧島は息をつくと続けた。

「神崎が死んだ原因は単純な『事故』じゃない。彼は自らを犠牲にして、あの写真を手に入れようとしていた。そのためには何かが必要だった」

　「何か？」

「…それを知っているのは、俺たちの中の誰かだ」

　その言葉に、私は心底震えた。

　誰かがこのゲームの“支配者”だということを、私はもう知っていた。

　それは、最初から私たち全員を支配していた「影の存在」。

　だからこそ、私たちは十年前に無意識のうちに引き寄せられ、そして今、また同じ場所に集められた。

　「明日香、君が持っていたネガに関して、何か分かったことがあれば話してほしい」

　霧島の問いに、明日香が答えた。

「私はあのネガに関してずっと考えていた。神崎くんが撮影したものか、あるいはもっと古いものか。その写真の裏には、異常なまでに“タイミング”が合うものがあった」

　「タイミング？」

「ええ、教師が死んだ時間と、その写真の撮影時刻。それがぴったり重なるの。あの夜の事件が、誰かのシナリオ通りに動いていたことは間違いない」

　その時、ふと冷たい風が吹き込んだ。

　誰かが窓を開けたような音が、少しだけ部屋に響いた。

　私は目を細めて、ふと思い出した。

　神崎が生前、私に言った言葉。

「君、君には本当の“影”が見えているんだね。だろ？」

　あの言葉の真意が今、ようやく理解できた。

　その夜、私は再び、書斎で写真を眺めていた。

　じっと見つめると、写真の中に不自然な部分があることに気づいた。

　――映っているのは、ただの教師と生徒ではない。

　その中には、私も映っているのだ。

　他の誰かが、私を“確認”しようとしている。

　その目は、まるであの日の“事件の真相”を暴くために、私を引き寄せていた。

　その時、リビングから急いで駆け寄ってきたのは、再び雪村だった。

　「京香さん……！」

　彼女の顔には汗が浮かび、急いで伝えなければならないことがある様子だった。

「どうした？」

「柴田の部屋にあったもの……です。これを見てください！」

　雪村が私に渡したのは、小さなノートだった。

　表紙は血で塗られ、まるで書かれたものが消えかかっているように見える。

　中を開くと、そこには神崎航と柴田陽介が書いたと思われる、複雑なメモが並んでいた。

　そして、最後のページに書かれていた一行。

「ジョーカーは最後に“真実を消す”」

　その言葉の意味がすぐには分からなかったが、心の中で何かが引っかかった。

　その時、突然ドアが開き、霧島が走り込んできた。

「どうしても気づけなかったんだ！」

　その顔には、冷や汗が浮かび、目は充血していた。

「そのジョーカーが、俺たちの中にいるんだ！」

　その一言が、私たち全員を一気に凍りつかせた。

　今、目の前に立っている霧島が――