大陸南方に位置するガルマ共和国。その北西、山間の小さな集落──ミロシュ村には、一つの“掟”があった。

割れた窓から朝の光が差し込む。 石造りの床と壁。埃が、光に照らされて舞っていた。

赤茶色の髪の少年、ナギは、小皿に載ったパンの切れ端にそっと手を伸ばした。 向かいには、母親が座っている。 湯気のない器を両手で抱えたまま、彼を見ようともしない。

「……ナギ。ずれてるわよ」

その声は、まるで糸の切れかけた人形のように力なく響いた。 ナギはびくりと肩を震わせ、慌てて左目にかかる布を直す。

「……ごめんなさい」

かすれた声で謝ると、母は返事をしないまま器を見つめ続ける。 やがて、ぽつりとつぶやいた。

「いいのよ、ナギ……だって今日は……やっとなの……これで、やっと……普通になれる……」

ナギは黙ってうなずいた。 その瞬間、母の肩が小さく震える。 頭を押さえ、何かを振り払うように立ち上がった。

「やめて……ナギ……その音……また鳴ってる……！」

ナギは目を見開いた。自分では何もしていない。 だが、キィィィィィ──と、耐え難い金属音が母の耳に響いている。 母は椅子から崩れ落ち、耳を塞ぎながら叫んだ。

「思ってることがあるなら言って！！……お願い、それはやめて……！」

「ちが、ぼくなにも……」

声は届かない。 母の中では、まだ音が鳴り続けていた。

「……でも、いいのよ……今日で終わるんだから……もう、終わるのよ……お父さんだって、きっと……」

ナギは、俯いたまま小さく拳を握りしめた。

──同じ頃。 南の山道を、一人の男が歩いていた。 膝丈の外套のフードを深くかぶり、その顔は半分ほどしか見えない。

獣道の途中、小さな岩山の麓に、一体の石像が立っていた。 雨に晒され色褪せた少年の像。その左目は、くり抜かれたように窪んでいる。

男は足を止め、しばしその像を見つめた。 やがて道を外れ、岩と草の間を縫うように進んでいく。

──その先に、屋根の崩れた建物が現れた。 壁の一部も落ち、日差しが差し込んでいる。 見捨てられたようなその場所へ、男は錆びた扉を押し開けた。

漂うのは、乾いた草と土の匂い。 焼けた壁が光を反射し、室内はぼんやりと霞んで見える。 隅には、痩せ細った老人がいた。

段差に腰を下ろし、褐色の肌には乾いた布が巻かれている。 左目のあったはずの場所には、暗い空洞だけが残っていた。

「……よそ者だな」

声は乾いていたが、怯えはなかった。

「ああ」

男が答え、フードを上げる。 黒髪と、淡い黄の色素を帯びた瞳。 老人は、その左目に目をとめた。

「見慣れない色だな。北から来たか？……それに、その左目」

男の左目には、瞳孔の外にもうひとつ、淡い円が浮かんでいた。

「お揃いってわけじゃなさそうだな」

男の言葉に、老人は鼻を鳴らした。

「この村に、神に背いた者が歩ける場所はない。今すぐ出ていくがいい」

「ただの寄り道だ。長居はしねえよ」

男は足元を見る。崩れた石、ひび割れた床、染みついた古い血。

「……ここは一体なんだ」

「浄化の儀が行われていた場所だ。十歳になった罪人を“救済”するためのな」

「何が救済だ、くだらねえ。……あんたの目も、そのせいか」

老人は静かにうなずいた。

「取れば普通に生きられると思った。……愚かだったよ」

風が軋んだ梁を鳴らす。

「異能を捨てても、周囲の視線は変わらなかった」

男はしばらく黙っていた。

「……今は、その儀式は行われてないのか」

「いいや。村の中央で続いている。鐘が鳴ったら、その合図だ。……最後に聞いたのは、随分前だが」

その時。 遠くの空に、鐘の音が鳴り響いた。

老人はわずかに顔を背け、男はフードを深く被り直す。

「……馬鹿なことは考えるな」

「俺のやることは、俺が決める」

「次は、お前の鐘が鳴るぞ」

風が吹き抜ける中、男は背を向けた。

「足を止める理由にはならねえな」

村の中心には、煉瓦と白い石を積み上げて作られた教会があった。

屋根は厚い土で塗り固められ、日差しを遮るように小さな窓が高い位置に穿たれている。

午前の鐘が鳴ると、村の者たちがぞろぞろと集まり始めた。

ざらつく風の中、目を細めながらも皆、静かに祈りを捧げる。

乾いた空気に混じって砂埃が立ち上り、強い日差しが白壁に反射して眩しかった。

やがて、再び鐘が鳴り響く。

澄んだ音が高く空に伸び、儀式の始まりを告げた。

教会内部の正面には壇上があり、白布をかけた石台と、金属の鈍い輝きを湛えた古びた儀式具が整然と並んでいる。

壇に立つのは、髪を後ろで束ねた年老いた儀式者だった。

暗い肌に深く刻まれた皺が、砂漠の岩のような厳かさを醸している。

その身には、風通しのよい白布の儀式衣がまとわれていた。

「本日は、“穢れ”からまた一人の子が救われる日。神は等しくその慈悲を授けたまわん……」

ナギは、大人たちに導かれるまま壇上へと進む。

足元の石畳は熱を含み、裸足で進むナギの足裏を焼くように照り返していた。

それでも、後戻りはできなかった。

椅子に腰掛けうつむいた顔を上げると、母親が村人に囲まれている。

目に巻かれた白布の頭巾の下に、安堵の笑みを浮かべている。

「もう、大丈夫……あの子も…私も…これでやっと普通になれる……」

儀式者が、金属製の器具を手に取った。

「恐れることはない。その目を手放せば、すべてが終わる……」

「ひっ……」

ナギが身を震わせると、その左目が痙攣するように揺れ始め、やがて、耳を裂くような鋭い金属音が響いた。
キィィィィィ……。

それは、耳ではなく、脳に直接響いてくるような音だった。

「この音はなんだ！？」

「呪いだ……。見たこともない強力な呪いだ……！」

「早く、その目を取れ！」

祭壇の下が騒然とする。
儀式者も動揺を隠せず、叫ぶように言った。

「救いを拒むとは……なんて哀れな……！」

さっきまで静かに祈りを捧げていた人々が、一斉に糾弾の声を上げ始める。

「やめて……やめてください……っ」

ナギは必死に声を出すが、誰にも届かなかった。
そのときだった。

教会の扉が、ギィ……と重く軋んで開いた。

乾いた風が吹き込み、石の床に敷かれた白布がふわりと舞う。
そこに立っていたのは、フードを被った一人の男だった。
門を守っていたはずの護衛は、もう動かない。

「誰だ、お前！　侵入者か！！」

怒号が飛ぶ中、男は祭壇の様子を一瞥し、静かにフードを上げた。
左目の瞳孔の外側に浮かぶ、淡い光の輪。

それは神の印のようにも、忌まわしい呪いの残滓のようにも見えた。

「おい……こいつの目……」

「まさか……」

「悪魔だ……っ！」

男は何も言わず、壇上へと歩み出た。

「出て行け！　いや、ここで死ね！！」

数人の村人が怒声とともに立ちはだかる。
だが──次の瞬間。

一人目は、男の手が動くより早く、抜かれていない鞘で鳩尾を突かれた。呻き声を上げ、膝から崩れ落ちる。

二人目は叫びかけた刹那、その鋭い視線を真正面から受け、まるで魂を吸い取られたようにその場に立ち尽くした。

三人目は拳を振り上げるが、軽く捌かれ、石の床に無様に転がった。

「だ、誰か！　守人を呼べ！！」

「わ、私、行きます！」

一人の若い女性が扉に向かって駆け出そうとする。
だが、男が一瞥すると、女性はよろめき、躓いて倒れた。

「え……ここ、どこ……？　どうして……なにが起きてるの……？」

混乱の中、恐怖は伝播する。

「だめだ！　隠れろ！　あれは本物の悪魔だ！！」

人々が後退りする中で、ナギはただ、男の姿を見つめていた。

その男は壇上のナギに向け、まっすぐに手を差し出した。

「……俺と来るか、ここに残るか。お前が選べ」

ナギの視線が、その手と、母のほうを交互に行き来する。

そのとき、懐かしい声が響いた。

「ナギ……！　お願い……！　行かないで！　戻ってきて……！」

母が、自らの手で白布を外し、震える手をナギに向ける。
けれど、その足は、まるで床に縫い付けられたように動かなかった。

男が母に視線を向ける。
それだけで、母は肩をすくめ、声を詰まらせた。

「……すべてお前が決めることだ」

男がナギに静かに告げた言葉に、ナギの胸がぎゅっと締めつけられる。

思い出が、脳裏に溢れるように流れ込んできた。

熱を出した夜、母は冷たい布を何度も取り替えてくれた。


「大丈夫。ナギは特別な強い子なのよ」


優しい声。夜が明けるまで隣にいてくれた温もり。

転んだとき、膝をついてくれた母の笑顔。


「血が出ても、泣かなかったのね。えらい、ナギはがんばり屋さんだね」

その笑顔が、世界でいちばん好きだった。

ほんとうは、母といたかった。


でも──もう気づいている。


どれだけ願っても、あの日々は戻らない。

ナギは震える手で、男の手を取った。

「……ぼく、行くね。
お母さん……こんな目で生まれてきて、ごめんなさい。
お母さんから笑顔を奪って、ごめんなさい……」

「ナギ……そんな……行かないで……。私には、あなたしか……」

ナギはもう、振り返らなかった。

扉を出た瞬間、風が一段と強く吹き抜けた。

空は青く高く、乾いた草がざわめく。
彼はもう、あの鐘の音が鳴る場所へは戻らない。

村を離れてからも、ナギと男──レインは、ひたすら歩き続けた。

草原、岩場、丘陵地帯。
時に風に震え、時に野盗に見つかりかけて道を変えた夜もあった。


ナギは、火を起こす術を覚え、水場を探せるようになった。

けれど、時折、夢の中で鐘の音が鳴ると、眠れなくなった。
焚き火を囲んだ夜、ナギはじっとその炎を見つめていた。

「……眠れねえのか」

男が本を閉じ、ぽつりと声をかける。

ナギは、小さくうなずいた。

「俺もだ」

ナギは何か言おうとして、言葉を探す。

──そうだ、まだ言ってなかった。

「……助けてくれて、ありがとうございます」

男は驚いたように、ちらりとこちらを見た。

「……何もできてねえよ。死ぬまで面倒見れるわけでもない。あの村の状況を変えたわけでもねえし、お前の母親がどうなったのかも……」

「でも、僕は──救われたんです」

その言葉に、男はほんの少しだけ目を細めた。

「……そうか」

「……あの、あなたのこと、なんて呼べば……？」

ナギが恐る恐る尋ねると、男は少し驚いたように口を開いた。

「……言ってなかったか？ …なかったか…悪い、俺はレインだ」

「ふふ……レインさんって、たまに抜けてますよね」

「あ？　そんなことはねえ」

ナギは、その言い方にクスリと笑った。
自然に笑えたことに、自分でも少し驚きながら。

食料を手に入れるため、レインとナギは小さな市場に立ち寄った。

「ここはエルデンって国の辺境だ。この国は、異能者を左手首の番号で管理している。手首は見せないようにしろ」

「……わかりました」

市場はにぎわい、行商人の呼び声と、干し肉や果物の香りが空気に混じって漂っていた。
茶色い髪と明るい肌をした人々が多いが、髪や肌の色が異なる者もいて、いろんな土地から人が集まっていることがわかる。

レインはフードも被らず、人波の中を堂々と歩いていく。
ナギは少し緊張しながらも、その背を追いながら周囲を見回した。

そのとき、すれ違った子どもが、ふとナギたちの左目に気づき、怯えたように母親の背中に隠れた。


ナギは思わず、手に持っていた干し果実を胸の前に抱きしめた。

レインは、異能者でない者とも自然に言葉を交わしている。


ナギはその姿を見つめながら、無言のままついていった。

市場を抜け、木々に囲まれた静かな道に出たとき、レインが口を開いた。

「どこであれ、異能とそうでない者は対立を重ねてきた。今も、対等とは言えないことが多い」

ナギは立ち止まって、彼の背を見つめる。

「……そうなんですね。
ぼく、村から出たことがなかったから、知らないことばかりで……。この目って一体、なんなんでしょう」

「それは、お前が決めたらいい」

「……じゃあ、レインさんにとっては？」

レインはしばし黙り、前を見据えたまま答えた。

「俺にとっては──力だ。やるべきことをするためのな」

その背は、遠くを見つめていた。

それから三週間、野営を続けた。

空の青は日ごとに薄くなり、風には乾いた草の匂いが混じる。
ある日、丘を越えた先に、小さな建物が点々と見えてきた。
木造の柵、よく整えられた畑、その向こうに崖があり、ちらりと海がのぞく。

人の営みのある、穏やかな場所だった。

「……着いたぞ」

レインの声は変わらず静かだったが、どこか柔らかさがあった。

門をくぐったそのとき、ひとりの少女が勢いよく駆けてきた。

「レイン！！　また全然帰ってこなかったじゃん！ ……あれ？　あなたははじめましてよね？　こんにちは！　私はリスだよ！　よろしくね！！」

ナギは目を見開く。
そこにいたのは、「無能の人」だった。

「……こんにちは。ナギです」

少女の大きな声に気づいたのか、周囲の家から人々が集まってきた。
肌や髪の色はばらばらで、さまざまな土地から来た人々であることがわかる。

そしてその中心にいるのが、きっと──レインなのだ。

「おかえり、レイン。怪我はない？ ……あら、かわいい子。はじめまして、私はリーヴァよ。よろしくね」

金髪に明るい緑の瞳をした女性が、ふわりと微笑む。

「……はじめまして。ナギっていいます」

「まさかガルマから連れてこられたのか？　遠かっただろ。……腹、減ってないか？　オレの食べかけでよかったらあるぞ。ほら」

自分に似た肌色の、大柄な男がパンを差し出す。

「ちょっと、ベア！　食べかけはないっすよ！」

隣の赤髪の青年が慌ててたしなめた。

「いや、まだ一口しか食ってねぇ。ほら、遠慮すんな」

ナギは戸惑いながら、パンを受け取った。

その手が少し震える。

「……あの……あり、がと……ぅっ……ござ……」

ぽた、ぽた、と涙が落ちた。

誰も、異能があるかないかを気にせず、ただ優しく迎えてくれた。


そんな経験は、初めてだった。

「ええっ、大丈夫？　泣いちゃった……ベアがちゃんとしたパンあげないから……！」

「えっ、ええっ！？　す、すまん……どうしたらいいんだ……！」

少女と青年が冷たい視線をベアに向ける中、リーヴァがしゃがんで、ナギの背をそっと撫でた。

「違うわよ、ベア……。
大丈夫。今日からここが、あなたの家だからね」

ナギは、泣きながら、小さくうなずいた。
胸の奥で、暖かな生活の始まりを確かに感じていた。