その後の魔神はあっけなかった。

　どれくらいあっけなかったかというと、虫けらのようにあっけなかった。

《プレイヤー》の真の姿は、先ほどとは打って変わって天使のようだった。

　悪魔が実は天使だった、なんて言うのはよくある話だ。ただし、彼女はおそらくそのどちらでもないけれど。

　魔神はそんな、神に近い相手に対しても果敢に挑んだ。

　私の分身のおかげで全回復した彼ならばいける。私も魔神も、ワンチャンそう思って板に違いない。

　けれど、そんなチャンスすら敵は拝ませてくれなかった。

　第三形態に移行した朧は、それはもう殺意の塊だった。

　天使とは神の意向を伝える存在である。それを見せつけてくるかのような、光の雨。

　降り注ぐ光は全て槍のように鋭く、あらゆる物を刺し貫いた。

　そこに貴賤はない。

　影だろうと物質だろうと、目に見えるもの全てが攻撃対象。おまけにこの世のものではないからなのか、奪うことすらままならない。

　魔神はそれでも、何とか一矢報いようと抵抗を続けたが、全て無駄な足掻きだった。

　第三形態にして、最強最大というまさかの初見殺しに対し、私たちは為す術を持たなかったのである。

「もうよい。貴様たちにはもう飽いた」

　一段上の状態を解放し、悟りに近付いたのか、彼女はとてもつまらなさそうだった。

「うーむ……」

「珍しく考え込むじゃねえか。辞世の句でも考えてたか？」

「いえ、誰か犠牲になってくれる人でも居ないかなと思って」

　この場合、逃げるにしろ誰か一人は犠牲になって貰わないとダメそうだ。

　しかしここにいるのは、私と魔神の二人だけ。どちらが欠けても、困ったことになる。

「あ……」

　と、私は急にあることを思い出す。

「何だあ？」

「ありましたよ、フラグ」

　これはちょっと、忘れていたのを申し訳なく思う。

　ただそれくらいには窮地だったのだ。ご容赦下さい。

「ピー子おおおおおぉぉぉ！」

　あの《プレイヤー》に奪われた彼女の名前を呼ぶ。

　リソースとして消費されていなければ、まだいくらか残滓が残っているはずだ。

「無駄なことよ」

「ピー子おおおおおぉぉぉ！ 居たら返事してぇぇぇぇ！」

　と、《プレイヤー》の肉体が、チカチカと光り出す。

「なにッ！？」

　自分のなかに異分子が残っていたことに戸惑いを隠せない様子。

　朧は、まるでたかるハエでも振り払うように、身体をブンブンと振り回す。

「というわけで魔神さん、ここで一発かましちゃってください！」

　怯んでいる今がチャンス。さっきの一撃をもう一度打てれば、ゲージ一つ分くらいは削れるはずだ。

「いや、無理」

「え？ いやいや、そんなはずないでしょ」

「お前もさっき見てただろ？ あれはあいつの攻撃ありきだ。今の状態じゃ撃てねえよ」

「もー！ しょうがないですね！」

　私は魔神の顔を引き寄せ、そして――――

　強引にその唇を奪ったのだった。

「おまっ……何しやがる……」

「魔神さんが私から奪ったのは、これが初めてですよ」

　エネルギーなどの曖昧なものは、そのイメージし辛さから、これまで〝修復〟するのが難しかった。

　しかしこうすれば、なんとなくイメージできる。イメージできてしまう。

「でもこれで、一発分くらいにはなったでしょ？」

「……チッ、悪いかよ」

　魔神はそして、混乱状態にある《プレイヤー》に向けて、渾身の一撃をぶっ放したのだった。

「ぎゃあああああ！」

　鼓膜をつんざく痛烈な叫び。

　形態を移行しても、やはり有効なようだ。

「というわけで、ここらでトンズラと行きますよ、魔神さん」

「しゃーねーか。覚えてやがれよ！」

　このまま戦い続けることも不可能ではない。

　だがこの先に待ち受けている敵の行動パターンは、焦り→力を高める→発狂→爆発 と、どれをとっても申し分の無いやばさだ。

　そしてこれらの行動に出られた時、残念ながら今の私たちに抗う術はない。

　すなわち、三十六計逃げるが勝ちとか言うヤツだ。

「さて、これからのことは考えたくないんですが」

　どうなることやら。想像するだけで胃薬が欲しくなる。

　新しいものが好きなのは、ひとえに捨てることが嫌だからだ。

　新しいものの方が、物持ちがいい。それは捨てなくていいことと同じだったから。

　捨てるのが嫌なのは、物を値踏みしているようだからだ。

　その物が使えるか使えないかなんて、人の勝手な基準だ。私にとって使えなくなったからといって、果たしてそれに価値がないだなどと、どうして断言できよう？

　私は物の価値を定めるのが嫌なのだ。

　だからどうか、私に目利きさせないで下さい。そう祈りながらこれまで生きてきたというのに。

　ここに来て私は選択を迫られている。

　朧は、ピー子と魔神の連係プレーにより、一時的に活動を停止させることができた。

　だが、問題はここから先だ。

　あの戦いさえ終われば、何らかの決着はつくだろう。そう思っていたのだが。

　それは流石に見通しが甘かったようだ。

《処理落ち》は依然として進行している。

　そしてその影響が、少しずつ出始めていた。

「こんなこと、現実にもあるんですね」

　壁の一部が、剥がれていた。

　それは壁紙が剥がれた、という意味ではない。何というか、壁そのものがこの世界から剥離してしまったようになっている。

　剥がれ落ちた箇所は黒い穴のようになっており、この世界に映し出す光さえも失ってしまったと言った様相だった。

「テクスチャが剥がれ始めてきたか」

「テクスチャ？ この世界って、何かに貼り付けられてるんですか？」

「そうとも言えるし、そうでないとも言える」

「考えても無駄ってことですね」

　私は早々に理解するのを諦め、現実に起きていることを飲み込もうとする。

「これってもしかして、見えてるのは私たちだけだったりします？」

　良く見ると、街を行き交う人々のテクスチャも所々剥がれてしまっている。

　しかしパニックになった様子もなく、いつも通り淡々と日常が続いているような気がしてくる。

「オレたちくらいなもんだろ？ こんなもんが見えちまうのは」

「でしょうね。頭がおかしいのは、私たちだけで十分です」

　こんな話を誰かにしても、頭がおかしくなったと思われるだけ。

　だから私たちはきっと、頭がおかしいのだろう。

「このままゆっくりと、気付かないうちに私たちは世界から剥がされていくんでしょうか？」

「放っておけばな」

「ということは、早いところ戦いを終わらせないといけませんね」

　とはいえ、朧を倒す算段はない。

　今のままでは返り討ちに遭うのが関の山だ。

「延命くらいならできなくはないがな」

「私が〝修復〟すればいいんですよね？」

「察しが良くなってきたじゃねえか。ただし、全員は救えねえがな」

　命の選択を迫られているわけか。

　それは果たして、私が決めて良いことなのだろうか？

「誰を残せば良いと思います？」

「知らん。お前で決めろ」

「このままだとあみだかルーレットか、まあそういった決め方になりますね」

　誰が生き残るのかランダムに決める。

　何だかデスゲーム主催者になったようでわくわくしてきた。

「お前さあ、大事な物とかねえのか？」

「ありま……すよ？ たぶん」

「どうして自信なさげなんだ……」

　こう、改めて訊かれるとパッと出てこない。私の覚悟は、そこまでキマってないからなのだろうけど。

「決めておかねえと、後から後悔するハメになんぞ？」

「それは……わかってます」

　大事な物は失ってから気付く。

　そんなありきたりな言葉が、今になって響いてくるとは。

「運の悪いことに、まだあいつが起き上がるまでの猶予期間はある。その間に、せいぜい悩むんだな」

「選択を渋るだけの執行猶予はまだあるってわけですね。不幸なことに」

　私を精神的に追い込むだけの時間はたっぷりあるということか。

　いよいよもって、胃がもたれてきた。

　先に言っておくと、私の世界は半径５メートル以内で完結している。

　だからその範囲内で何か起こらない限り、世界の終わりとか言われても大した実感は持てない。

　ちなみに最近世界の終わりを身近に感じた出来事は、行きつけのコンビニが潰れたこと。　大事なもの、と言われても。

　まず思い浮かぶのは友達か？

「ねー、これツツキはどう思う？ ちょいヤバめだよね」

　幼馴染みのクマリちゃんが、スマホの画面を見せながら話しかけてくる。

　最近は魔神の方にかまけてばかりで、クマリとはあまり遊べていなかったのに、こうしてまだ友達で居てくれるのはありがたい話だ。

　おかげで私は女子高生がどんな会話をしていたのか、すっかり忘れてしまったいるが。

「う、うん。マジヤバいよねー」

　お決まりのセリフ。女子高生の会話なんて大抵これでやり過ごせる。それくらいには中身が無い。

「ところでさ」

「何？ ツツキ」

「明日世界が滅ぶとして、最後に一緒に居るのが私ってのはアリ？」

「え？ 何その〝無人島に一人持って行くなら誰か？〟みたいな話」

「で、どう？ 実際。私と二人きりで生きていくとか、クマリ的にはアリ？」

　うーん、と腕を組んで考え込むクマリ。

「まぁナシではないかなー」

　なんとも煮え切らない答えだ。

「その心は？」

「ツツキのこと嫌いじゃないけど、それでも最終メンバーとしては微妙っつーか。ぶっちゃけ『ツツキかー』ってなるところはある」

「何それ。私、『じゃない方』の枠？」

「別にツツキでもいいんだけど、他に選べる相手が居るならそっち優先しちゃう的な？」

「あー。わかる、それ」

　別に嫌いじゃないけど最優先でもないというか。

「でも別にツツキが最期を添い遂げる相手でも、後悔はないかな。退屈しなさそうだし」

「そっか。じゃあ、そういうことにしとく」

「てか、どったの急に。余命宣告でも食らった？」

「まーそんなとこ」

「そっかー、骨は拾ってあげるからね」

　私の前で両手を合わせるクマリ。

　何となく落ち込んでいたような、暗い気分が少し晴れるような気がした。

　こういう時、友達の存在は本当にありがたい。