伊藤（いとう）萌夏（もか）の家へと向かう道すがら。

「ねえ、利香（りか）っち。あたしも遙人（はると）も、萌夏（もか）ちゃんとは同じクラスになったことがないんだけど、どんな子なの？」

　セイラが、隣を歩く新田（にった）に尋ねた。

「あの娘（こ）は、一言で言うと、〝正統派アイドル〟。ガチの美少女だよ。うちも、ちょっと嫉妬するくらい、可愛い。実際、芸能関係のお仕事もしてるみたい。……まあ、文芸部にいたとは、うちも知らなかったけど」

「……えっ。（マジかよ……）まあでも、今は、いじめられてたわけだし……。同じ文芸部員として、早く学校に戻ってきてほしいよね」

「……でもさ。うちらの、新たなるライバル出現、って感じじゃない？　ただでさえ、強力なライバルが、すぐ身近にいるっていうのにさ……はぁ」

「は？　ライバルって、何の話？」

「ふーん。まっつん（松島（まつしま）セイラ）は、もう諦めたんだ。うちは、まだ諦めてないからね」

「主語がないから、イミフなんだけど」

「……まっつんも、そういうとこだよ。人のこと、全然言えないよね」

「どういうとこだよ！　もう！」

「この前、路上で助けてもらったって、言ってたじゃん」

「……う、うん」

「そいつのことだよ」

「「はぁ……」」

　松島（まつしま）と新田（にった）は、全く同じタイミングで、深いため息をついた。

「おい、何、後ろでひそひそ話してんだ？　今日の晩ご飯のこととかか？」

　絶妙に悪いタイミングで、遙人（はると）が振り返る。

「そんな話してねーよ！」

　セイラが、呆れ顔で言い返した。

「じゃあ、なんだよ」

「相変わらず、ハルっちは、鈍感なくそ野郎だなって話」

「は！？　あたし、そんなこと言ってないんだけど！　別に、ハルトはくそ野郎じゃないし！」

「へえ、うちに合わせないんだ。そうなんだ。ふーん。……変わったね、まっつんも」

「まあまあ、二人とも、喧嘩しないの」

　遙人（はると）が、なだめるようにジェスチャーをする。

「「遙人（はると）のせいだよ！！」」

「いきなり、なんだよ！　……ほら、喋ってるうちに、もうすぐ着くぞ」

　新垣瞳（にいがきひとみ）が、伊藤（いとう）家のインターホンを押す。

　しばらくして、萌夏（もか）の母親が出てきた。

「この度は、大変、申し訳ございませんでした。私は、萌夏（もか）さんのクラスの文芸部顧問、新垣瞳（にいがきひとみ）と申します。本日、学校内でいじめがあったことを確認し、急遽、三組の生徒たちに聞き取り調査を行いました。今回のいじめの原因を徹底的に検証し、再発防止に、学校として全力で取り組む所存です。……つきましては、三組の生徒たちが書きました反省文を、お受け取りいただけますでしょうか。繰り返しになりますが、学校、生徒を代表いたしまして、また、私の監督不行き届きの責を、自ら重く受け止め、二度といじめが起きない環境作りに、全力で邁進いたします。本当に、本当に、この度は、申し訳ございませんでした」

　新垣（にいがき）は、目の前の母親に、深く、深く、頭を下げた。

　それに続き、生徒たちも、声を揃えて頭を下げる。

「「「申し訳ございませんでした！」」」

「……どうぞ、お顔を上げてください。そう言っていただけるだけでも……きっと、あの子は救われると思います。本日は、わざわざご足労いただきまして、本当に、ありがとうございました」

　その時だった。玄関のドアが、ゆっくりと開いた。

「新垣（にいがき）先生……！　文芸部のみんな……！　ありがとう……！　本当に、ありがとう……！」

　そこに立っていたのは、涙を浮かべた、伊藤（いとう）萌夏（もか）だった。

「伊藤（いとう）さん……！　ごめんね、辛かったよね……」

「先生は、何も悪くないよ！　みんな、私のために、来てくれたんだね。本当に、ありがとう……！」

「無理しないで、いいからね。ゆっくりで、いいから。また、部室で、みんなで楽しくお話できたら、嬉しいな」

「めぐ姉ちゃん……！　大好きだよ！　ありがとう！」

「もう、めぐみ、とか、めぐっちでいいんだよ。四ヶ月しか違わない、同級生なんだから。ふふふっ」

「だって、わたしにとって、めぐちゃんは、優しくて、大好きなお姉ちゃんだもん」

「……わたし、全力で萌夏（もか）ちゃんのこと、守るから！　ここにいる、文芸部のみんなも、絶対に、萌夏（もか）ちゃんの味方だから！」

「うぅぅ……。学校に、行く勇気が、出るかも……。本当に、本当に、ありがとう……！」

　感動的な雰囲気に、全員が涙ぐんでいる。その空気を、一人の男が、大きな声で打ち破った。

「先生！　今から、約束の焼き肉、行きますか！」

　遙人（はると）が、ニカッと笑いながら言う。

「お母様。もしよろしければ、今から、お嬢さんを、私達とのお食事にお連れしても、よろしいでしょうか？」

「はい。でも、先生のご負担になりませんか？」

「それは大丈夫です。私は、有言実行だけが取り柄でして。少し夜が遅くなるかもしれませんが、責任を持って、私がご自宅までお送りいたします」

「ありがとうございます。……よろしく、お願いします」

「お母さん！　じゃあ、行ってくるね！」

「ええ、行ってらっしゃい」

　文芸部員、全員の笑顔が弾けた。

　その笑顔は、夕焼けの、赤い柔らかな光の中に、ゆっくりと溶け込んでいった。