翌日の放課後。

　愛美（めぐみ）さんから、「遙人（はると）君に、お話したいことがあるの。二人きりになりたいから、静かな公園で待ってるね」と、メッセージが届いた。

　彼女は、どこか神妙な様子だった。

（……二人きり、静かな公園。これは、もしかして……告白、か！？　いや、だとしたら、男の俺から、改めて愛美（めぐみ）さんに告白すべきじゃないか？　大江（おおえ）は、もう諦めたと言っていたが、具体的なことは何も……。いや待て、そもそも、ただの俺の勘違いという可能性も……）

「ごめんね。少し、遅くなっちゃった」

　公園に着くと、愛美（めぐみ）さんは深々と頭を下げた。

「ううん、全然。俺も今、来たとこだから」

「あのね……」

　愛美（めぐみ）さんが、何かを戸惑うように、声を振り絞ろうとする。

　ごくり、と俺は唾を飲み込んだ。

「……遙人（はると）君に、いつ言おうか、ずっと悩んでたの。わたし……」

「ちょ、ちょっと待って！　その話、本当に、愛美（めぐみ）さんからでいいんですか！？」

「えっ？　ど、どういうこと？　……あの、文芸部のことなんだけど」

「えっ……。あ、文芸部。そう、文芸部、ね……」

　想定していた展開と全く違い、俺は盛大に動揺していた。

「同じ部員の、伊藤萌夏（いとうもか）ちゃんが、最近、不登校になってるの。萌夏（もか）ちゃんの家にも何度か行ってみたんだけど、『誰とも会いたくない』って、一点張りで……。もしかしたら、学校で、いじめられてるんじゃないかって。萌夏（もか）ちゃんは三組でクラスが違うから、まだ推測だけなんだけど……」

「……それは、十中八九、いじめだよ」

　俺は、きっぱりと言った。

「私一人じゃ、どうすればいいか分からなくて……。もし、よかったら……原因を、一緒に調べてほしいんです」

「もちろん！　リリカとリリオにも協力してもらって、絶対に解決しよう！」

「……遙人（はると）君なら、そう言ってくれるって、信じてた。ありがとう……！」

「明日、早速、三組に偵察に行ってくる」

「一人で、大丈夫？　私も、一緒に行くよ」

「いや、密偵（みってい）は、目立ったらおしまいなんだ。最初は、さり気なく探りを入れてみる」

「リリカを使えば、リアルタイムでの情報共有とかも、できる？」

「なるほど！　その手があったか。愛美（めぐみ）さんは、やっぱり賢いな」

「い、いえいえ、私なんか……。じゃあ、私は、三組の近くの廊下で、本を読んでるフリをしてるね」

「うん。愛美（めぐみ）さんが近くにいてくれると思うと、心強いよ」

　真面目な話が一段落すると、愛美（めぐみ）さんが、少し恥ずかしそうに、もじもじと切り出した。

「……あの、さ。もう、そろそろ……〝愛美（めぐみ）さん〟じゃなくて……ニックネームで、呼んでほしい、な……なんて」

「ニックネーム……。えーと、でも、俺の中では〝愛美（めぐみ）さん〟なんだよな。初めて会った時、絆創膏（ばんそうこう）を持ってきてくれた、優しい人だから。……んー、でも、どんなのがいいかな」

「……私のこと、『メグ』って、呼んでほしい」

「い、いやいやいや！　呼び捨てなんて、とんでもない！　……じゃあ、『めぐちゃん』、とかは、どうですか？」

「うん、うん！　いいかも！　……呼んでみて？」

「……め、めぐちゃん」

　俺の顔が、熱い。

「……まだ、慣れないから、少し恥ずかしい、かも。……私は、『はるくん』って、呼んでもいいかな？」

（微妙な変化だけど、これは大きな一歩だ！　本当は〝はるるん〟って呼ばれたかったけど、今は真面目な話の流れだし、ウケを狙うのはやめておこう）

「……ねえ、もう一回、呼んでくれるかな」

「……はるくん。……うぅ、自分から言い出したのに、すごく恥ずかしい……」

　顔を真っ赤にしている、めぐちゃんが、可愛すぎる！

　俺、今、青春してる！　ラブコメの主人公だ！　マジかよ！　ぼっちだった俺が、好きな子から、ニックネームで呼ばれてる！　この、刹那の幸せを、噛みしめろ、俺！

「はるくん、どうしたの？　顔が、すごくニヤニヤしてるけど」

「うおっ、マジか！　すぐに顔に出るな、俺！　これじゃ、ポーカーとか、絶対に勝てる気がしない」

「ふふふっ。『絶対に負ける』じゃなくて、『勝てる気がしない』なんだね」

「……相変わらず、俺って、バカっぽいだろ」

「そんなことないよ」

「今、気を遣ってくれたかな」

「……だね」

「うぐぐ……。はははっ、うん！　でも、任せてくれ！　今回の依頼、必ず、解決してみせるから！」

「（……大好きだよ）……うん。ありがとう」

「……じゃあ、公園を出るまで、て、手を……。い、いえ、何でもないです」

　俺が照れながら言うと、めぐちゃんは、『こくっ』と、小さく、可愛らしく頷いた。

　そして、にこやかな笑顔で、俺の手を、そっと繋いでくれた。