放課後の野球グラウンド。

　当初は、俺と大江（おおえ）、そして新野健太（にいのけんた）の三人だけで、守備練習をするはずだった。

　だが、沢村（さわむら）愛美（めぐみ）さんが「応援したい」と言ってくれたのをきっかけに、なぜか文芸部の全員が応援に来てくれることになった。もちろん、高坂（こうさか）監督も。そして、その匂いを嗅ぎつけたのか、新垣（にいがき）先生の姿まである。

　ファーストのポジションに、大江（おおえ）。

　ノックを打つのは、俺、高橋遙人（たかはしはると）。

　そして、セカンドのポジションに、新野（にいの）。

「……俺のために、みんな、集まってくれて、ありがとう！」

　新野（にいの）が、絞り出すように言った。

「おう！　さあ、気楽に行こうぜ！」

　俺が声をかけるが、大江（おおえ）は、ただ黙って新野（にいの）を見つめている。

　何球かノックを打ってみたが、やはり、新野（にいの）の状態は深刻だった。

　一塁への送球が、ことごとく暴投になる。

「――なあ、新野（にいの）！　俺が打ったら、一塁まで全力で走る！　だから、お前は、俺をアウトにしてみせろ！」

　そして、俺はギャラリーに向かって叫んだ。

「お集まりの皆さん！　どうか、新野（にいの）に、温かいご声援をよろしくお願いします！」

「頑張って！　新野（にいの）君！」

　沢村（さわむら）さんが、一番に大声で叫んでくれた。

　それに呼応するように、いつの間にか、松島（まつしま）セイラと新田利香（にったりか）が、本格的なチアの衣装に着替えている。ここまでは、想定内だ。

　だが、あの謎多きクールビューティー、星村星子（ほしむらほしこ）先輩まで、なぜかチアの衣装を着こなしている。さらには、九段隼人（くだんはやと）先輩も、どこから調達してきたのか、大学の応援団長のような学ラン姿で、拳を突き出すポーズを決めていた。

（文芸部の人たちは、個性的で一見バラバラだけど、こういう、仲間を想う熱いところが好きだな。……まあ、新垣（にいがき）先生は、隣に立つ高坂（こうさか）監督の横顔を、何度も盗み見ては赤面してるけど）

「文芸部の皆さんの応援、きっと新野（にいの）君の力になっていると思います。俺は、目の前の生徒たちを信じています。必ず、奇跡は起きますよ。……ありがとうございます、新垣（にいがき）さん」

　高坂（こうさか）監督が、優しい眼差しで、新垣（にいがき）先生に語りかける。

「い、いえいえいえ！　これは、生徒たちが自主的にしたことで、私は何も！　ただ、人のために何ができるかを考え、それを素直に実行できる生徒に育ってほしいと、常日頃から思ってはいますが……」

「素敵な向き合い方ですね。あなたが執筆されている作品のように、繊細で、温もりを感じます。その謙虚な気持ちは、きっと生徒たちにも伝わっていますよ」

（しゅき、しゅき、しゅき……！　あー、もう、しゅきが止まらない！　今夜、夜のデートに誘って！　もちろん、一つ返事でOKですわよ！　あー、しゅきしゅぎるー！　でも、高坂（こうさか）殿には、彼女が……うぅぅ）

「行くぞ！　集中、集中！」

　俺の、元気な声がグラウンドに響く。

　俺はセカンドゴロを打ち、一塁へ向かって全力疾走する。

　野球部を辞めてからも、筋トレやランニングは続けていたが、何度も繰り返す全力疾走に、足がもつれ、つりそうになる。学生服のまま、何度も地面に転倒しながらも、必死に一塁を目指した。

　そんな俺の姿を見て、いつしか、周りは新野（にいの）ではなく、俺を応援し始めていた。

（……なんだよ。結局、高橋（たかはし）が、一番目立ってんじゃねえか。……くそったれ！）

　その瞬間、新野（にいの）の目つきが変わった。

　センター前に抜けようかという速いゴロを、新野（にいの）が捕球し、素早く一塁へ送球する。白球は、糸を引くような、完璧なストライク送球だった。

「「「ナイスプレイ！」」」

　やんややんやの喝采。主役の座は、再び新野（にいの）の元へと戻ってきた。

「その調子だ！　もう一回行くぞ！」

　次は、一二塁間を抜けるようなゴロ。新野（にいの）は、それにダイビングキャッチすると、流れるような動作で一塁へ投げ、アウトを取った。

　もう、彼の姿に、イップスの面影はなかった。

「よーし、仕上げだ！」

　高坂（こうさか）監督が、前に出る。

「すまないが、九段（くだん）君！　ランナーとして、一塁まで全力で走ってほしい！　頼めるか！」

「はい！　お任せください！」

「高橋（たかはし）は、体がボロボロになるまで、よく頑張ってくれた。一塁の守備についてくれ」

「はい！」

「大江（おおえ）はショートだ！」

「はい！」

「実践形式で、6-4-3のダブルプレーを完成させる！　気合入れて行くぞ！」

「「「おう！！」」」

　監督が打ったのは、緩いショートゴロ。強い当たりよりも、ゲッツーを完成させるのが難しい、試練の打球だった。

　ショート大江（おおえ）は、前進して捕球すると、華麗なグラブトスで二塁へ。

　セカンド新野（にいの）は、流れるようにベースに入り、体を回転させ、ランニングスローで一塁へ！

　ファースト遙人（はると）は、体を思いっきり伸ばし、その完璧な送球を受けた。

　全力で駆け抜ける九段（くだん）先輩も、余裕を持ってアウト。

「よーし！　完璧な6-4-3の完成だ！　お前ら最高だ！　来年は、絶対に甲子園で優勝するぞ！」

「「「おう！！」」」

　野球部ではない俺と九段（くだん）先輩も、一緒になって叫んでいた。

「お疲れさん！　俺は今、最高の気分だ！　だから、ここにいる全員に、ハンバーガーを奢る！　ポテトもドリンクも、ナゲットもだ！　遠慮なく、腹一杯食いやがれ！」

「「「やったー！！」」」

「……あ、その前に、高橋（たかはし）。ちょっと、こっちに来なさい」

　心配そうな顔をした新垣（にいがき）先生が、俺に手招きをする。

「膝、怪我してるでしょ。沢村（さわむら）さんが、保健室で大きめの絆創膏（ばんそうこう）をもらってきてくれたから、私が貼ってあげるわ」

「いえ、これくらい大丈夫ですよ」

「いいから。……沢村（さわむら）さんには、ちゃんとお礼言ったの？」

「あ、愛美（めぐみ）さん、ありがとうございます！」

「ほら、両膝とも血が出てるじゃない……。はい、これでよし。……でも、君の、そういう無鉄砲なところとか、熱いところ……私、結構、好きだわ。むしろ、大好きかもしれない」

　その言葉に、周りの時間が、一瞬、止まった。

「えっ……？　せ、先生……。お返事は、もう少し、考えさせてください……」

　俺が、ニヤリと不敵な笑みを浮かべて言うと、

「いきなり告白っすか。先生も、大胆ですよねぇ」

　セイラが、口元を押さえて、笑いをこらえている。

「は、はぁ！？　これは、話の流れでしょ！　高橋（たかはし）、変に受け取るな！　そういう……よく頑張ったなっていう、意味の『好き』よ！　文脈で分かりなさい、文脈で！」

　周りは、もう、必死で笑いをこらえている。

「あのー……すみません、高坂（こうさか）先生。俺、新垣（にいがき）先生に……ギャップ萌え、したかもしれません……」

「なっ……！　俺は今、高橋（たかはし）に振られたのか！　ショックだ！」と高坂（こうさか）監督。

「「「わはははは！！」」」

「こ、コラー！　高橋（たかはし）！　その萌えは、相手が男だから笑えるんであって、私は女だぞ！　リアリティーが増すだろ！　やめろ！　私に萌えとか言うな！」

「もう、俺は、新垣（にいがき）先生に、萌え萌えの、だーいしゅきです！」

「こらー！　高橋（たかはし）！　いい加減にしないと、その絆創膏（ばんそうこう）、剥がすわよ！」

「ツンデレな新垣（にいがき）先生も、可愛いです！　萌え萌えすぎるー！」

「「「ははははははっ！！」」」

「こら！　高坂（こうさか）さんも、笑わないでください！　もう……！　……ふふふっ」

　この後、一行は某有名ハンバーガーチェーン店に雪崩れ込み、高坂（こうさか）監督の財布はすっかり軽くなったが、今日の主役である新野（にいの）をはじめ、皆の笑顔が、いつの間にか、立ち込めていた暗雲を、綺麗に吹き飛ばしていた。

　夕焼けの空の下、「また、明日」と手を振り合う彼らの影は、いつまでも、楽しくリズミカルに揺れ動いていた。