文芸部の顧問、新垣瞳（にいがきひとみ）。

　彼女にはもう一つの顔がある。主にミステリー系の作品を執筆する小説家、ペンネームは赤城珠恵（あかぎたまえ）。過去に、出版社が主催する大きな文学賞を二度受賞した実力派だが、写真などの個人情報は一切公開していない、謎多き作家である。

　現在は南浦部第一高等学校の古文担当講師として勤続四年目。その前は大手予備校で二年間の講師経験を持つ、御年28歳。独自の「古文単語・文法速習記憶法」は、古文が苦手な生徒から絶大な人気を誇っている。

「「「よろしくお願いします」」」

　遙人（はると）、セイラ、新田（にった）の三人が、一通りの挨拶を終えて帰ろうとした、その時だった。

　新垣（にいがき）は、高橋遙人（たかはしはると）だけを呼び止めた。

「高橋（たかはし）君、君には少し話したいことがあるから残ってくれたまえ。文芸部の部員は、少し個性的だが、共に仲良く青春を過ごしたまえ。もちろん、いつでも辞めていい。その時は一声かけてくれればいいさ。ああ、そうだ。他の部員に迷惑をかけなければ、部室でダンスの練習をするのも自由だ。やりたいことをやりながら、自己のアイデンティティーを確立したまえ。……っと、少し難しかったかな？　要は、今しかないこの瞬間を、楽しみながら学ぼうぜ！ってこと。じゃあね～」

「「失礼しま～す」」

　セイラと新田（にった）は、一礼すると、若干困惑気味ながらも笑顔で職員室を後にした。

「さて、高橋（たかはし）君。甲子園での活躍、流石だったね。お疲れ様！　……まあ、僕はずっと、画面に映る高坂（こうさか）監督しか見てなかったけどね。きゃーっ！？　はじゅかしいー！」

（……リリカは起動させてないが、今すぐ起動すべきか？　いや、この先生、相当ヤバい匂いがする……）

「高橋（たかはし）君をわざわざ残した理由を、簡潔に言おう。スマホに入っている高坂（こうさか）殿の……まあ、集合写真でも何でもいい。画像を……そう、学校生活だよりの資料としてだな。取り敢えず、その画像を僕にくれ！」

「……犯罪の匂いがするので、丁重にお断りします」

「言ったな、小僧！　僕は空手二段だぞ！　正拳突きをお見舞いされたいか？　……ならば、高坂（こうさか）殿の回顧録を、今この場で述べよ！」

「えっ……。もしかして、新垣（にいがき）先生って、高坂（こうさか）先生のことが好きなんですか？」

「しゅき、しゅき、だ～い、しゅーきー！　♡」

「……あのですね。まず、高坂（こうさか）先生には彼女さんがいますよ！　というか、ツッコミどころが多すぎて……先生は、もしかして〝僕っこ〟ですか？　普段から、話し方もそんな感じなんです？」

　俺が心配そうな顔で尋ねると、不意に、別の教師が新垣（にいがき）先生に声をかけた。

「新垣（にいがき）先生、すみません。この資料ですが、PDF形式にして、今日中にまとめていただけますか？　お忙しいところ申し訳ないですが、よろしくお願いします。次回は、私がまとめますので」

「はい！　この分量でしたら、本日中に対応できます。田中さん、いつもお気遣いいただき、ありがとうございます。本当に助かりますし、心から感謝しています」

　同僚の田中先生は、「いえいえ」と軽く会釈して去って行った。

「……えっと、どっちが、先生の本当の姿なんでしょうか？」

「たっくんよ。面接で『この学校、だ～い、しゅきでしゅ！　採用、ちてくだしゃい♡』なんて言って、採用する学校があると思うかね？　同僚への受け答えくらい、一般常識の範囲内だ。なめるなよ。……それから、彼女の件は知っている。その、叶わぬ恋のリビドーと切なさこそが、小説を書く原動力にもなることを、お主にはまだ理解できぬようじゃな」

「別になめてはないですけど……。というか、いつの間にか俺のこと、“たっくん”って呼んでますよね？　……わかりました。じゃあ、高坂（こうさか）先生のところへ行きますか？」

「あっ、そうか！　その手があったか！　早速、ボイスレコーダーを起動せねば」

「それは止めてください！」

「お主、何を言うか！　小説家たるもの、人物観察や会話の研究は、創作活動の基本であろうが！」

「いや、他の小説家の方々に怒られますよ。先生の場合、動機が不純すぎます」

「たっくんは生意気だな。……わかった、ボイスレコーダーはここに置いていこう。さあ、行きたまえ。僕のだーい、ちゅきな高坂（こうさか）殿の元へ！」

「高坂（こうさか）監督！　こんにちは！」

「よっ！　遙人（はると）、どうした？」

「文芸部の新垣（にいがき）先生が、引き継ぎの件でご挨拶したいということで、ご一緒させていただきました」

「新垣（にいがき）さん、わざわざすみません。こちらから伺うべきでしたのに。ご足労いただき、ありがとうございます」

「そ、そんな、とんでもございません！　お、お時間のほうは、よろしいでしょうか？」

「暇してるんで、大丈夫ですよ。そうそう、高橋遙人（たかはしはると）はどうです？　生意気でしょう？　でも、本当にいい奴なんです。チームの目標のために、自らキャッチャーに転向して、見事なリーダーシップも発揮してくれました。文芸部でも、よろしくお願いしますね」

「高坂（こうさか）先生！　今、少しウルっとしました！　ありがとうございます！　やっぱり、先生のことが大好きです！　ギャップ萌えの、萌え萌えキュンです！」

「だから、やめろって！　その萌え系のワードは禁止したはずだぞ！　はははっ、しかも、また告白かよ！」

　その瞬間、新垣（にいがき）先生が、ものすごい形相で俺を睨みつけてきた。

「あの……監督！　新垣（にいがき）先生が、僕を殺さんばかりの目つきで睨んできてます！　助けてください！」

「ははっ、新垣（にいがき）さんも、面白いですね。遙人（はると）の冗談に乗ってあげて」

「い、いえ……は、はは……」

　新垣（にいがき）先生の顔が、明らかに引きつっている。

「そうだ、新垣さん！　『戸崎家の狂乱者』、読みました！　誰が犯人なのか、最後の最後まで全く予想できませんでしたし、結末は、とても感動しました」

「も、もしかして、買って読んでいただけたのでしょうか……？」

「もちろんです。こっそり教えてもらったので、誰にも言っていませんが、同じ職場で、有名な作家さんとお仕事ができるなんて、本当に光栄です」

「わ、わざわざ拙作（せっさく）をお買い求めいただかなくても、差し上げましたのに……！　それに……ど、どうしよう……涙が、止まらなくて……言葉が、うまく……」

「新垣さん、ハンカチなかった……すみません、これ、ポケットティッシュですけど」

「な、何から何まで、ありがとうございます……。お褒めの言葉まで……本当に、ありがとうございます……！　あ、そうだ、これ！　まだまだ暑い日が続きますので、どうぞ！」

「うわ、スポドリ５本に、栄養ドリンクまで！　いいんですか、こんなにたくさん！」

「い、いいんです！　こんなもの、安すぎます！　こんなもので喜んでいただけるなら、もう……！」

「いや、悪いな、もらってばかりじゃ。そうだ、高橋（たかはし）！　これ、やる。文芸部の全員に、お菓子とジュースでも買ってやれ」

「うおおお！　三千円！　流石です、高坂（こうさか）先生！　太っ腹！　お任せください、責任を持って消費します！　やっぱ、大好きだわ、高坂（こうさか）先生のこと！」

「お前な……今日、何度、俺に告白するんだよ！　はははっ！」

「得意技の正拳突きで、瞬殺したろうか、という目つきで、また新垣（にいがき）先生が僕を睨んでます！　マジで怖いです！」

「はははっ、新垣（にいがき）さんも、本当にお笑いが分かっていらっしゃる！　普段の教職のお仕事もあって大変でしょうが、執筆活動も頑張ってくださいね！」

「うわああぁぁぁん！　もう駄目です！　涙腺が！　高坂（こうさか）さん、す……、いえ、最高です！　ありがとうございます！」

　その一部始終を見ていた、他の女性教職員たちは、やれやれといった様子で頬杖をつき、完全にしらけ顔になっていた。