前のエピソード――第17話　逆転甲子園への道③

　野球部に高橋遙人（たかはしはると）が加わってから、数週間が過ぎた。

　当初はマネージャーだったが、高坂（こうさか）監督は選手層を厚くするという方針のもと、遙人（はると）を控え捕手として登録し、レギュラー争いに加えることを提案した。

　それから、遙人（はると）の野球漬けの日々が始まった。

「行くぞ、高橋（たかはし）！　ノック50本！　いけるか！」

「いけます！」

「少しでも体調が悪くなったら、すぐに言うんだぞ！」

「了解です！」

「さあ、来い！」

　遙人（はると）の瞳は、中学時代に白球を追っていた頃の、鋭い光を取り戻していた。

　高坂（こうさか）監督は、二度の練習試合の結果を客観的に判断し、正捕手を山田から高橋遙人（たかはしはると）へと交代させることを決めた。

「……こんな短期間で、すごい成長だな。それに、お前のその手、マメが潰れて血だらけじゃねえか」

　練習後、大江（おおえ）が、視線を少し横に流しながら、ぶっきらぼうに言った。

「山田先輩には、本当に申し訳ないと思ってる。だから、中途半端なことはできないんだ」

「……遙人（はると）は、優しいな」

「そんなことないよ」

「俺の“みっち”の話も、いつも、ただ黙って聞いてくれるしな」

「……いつでも、聞くよ」

「言いたくなった時に、また言う」

「わかった」

　少しの沈黙の後、大江（おおえ）は、意を決したように口を開いた。

「それと――俺、けじめをつける。沢村（さわむら）愛美（めぐみ）に、告白しようと思う。……いいか？」

「…………いいよ」

「はっきり言って、勝算はゼロに近い」

「そんなことは……。いや、……複雑だな」

「沢村（さわむら）さんは、遙人（はると）と同じで優しいから、きっと、断り方も優しいと思う。……これに関しては、俺の負けだ」

「恋愛に、勝ち負けなんてないよ。最終的に、愛美（めぐみ）さんが決めることだ。……でも、この件が終わったら、甲子園に、全力で集中しようぜ」

「そうだな。……相棒」

　その言葉に、遙人（はると）は目を閉じ、懸命に涙をこらえた。それは、同情の涙ではない。友の覚悟と、自分を「相棒」と呼んでくれたことが、ただ、嬉しかったからだ。

「……よろしくな、相棒！」

　遙人（はると）がそう返した瞬間、大江（おおえ）の口元が、ふっと緩んだ。彼の目頭もまた、熱くなっているのが分かった。

　夕日が差し込む校舎裏で、大江（おおえ）は愛美（めぐみ）に声をかけた。

「沢村（さわむら）さん。いきなりごめん。少しだけ、時間いいですか？」

「はい」

「……初めて出会った、その日から、ずっと、沢村愛美（さわむらめぐみ）さんのことが好きでした。――大好きです」

　彼の、まっすぐな告白。愛美（めぐみ）は、うつむきながら、それでもはっきりと答えた。

「ん……。お気持ちは、すごく嬉しいです。でも……」

「……遙人（はると）のことが、好き？」

「……はい。私は、遙人（はると）さんのことが……す、好きです」

「そっか。……もし、遙人（はると）がいなけりゃ、なんて、言わないよ。……やっぱ、振られたか」

　大江（おおえ）は、寂しそうに、でも、どこかスッキリしたように笑った。

「……後悔は――」

　愛美（めぐみ）は、下唇をきゅっと噛んでいる。その言葉の続きを、大江（おおえ）が、優しい声で引き取った。

「――したくない」

　大江（おおえ）は、愛美（めぐみ）に向かって、深く頭を下げた。

「あの時、あんたがその言葉をかけてくれたおかげで、今、俺は、甲子園を目指せてるんだ。沢村（さわむら）さん、本当に、ありがとう」

「大江（おおえ）さん……ごめんなさい。私、遙人（はると）さんのことが、好きです。この胸が、苦しくなるくらい、好きなの。……こんなこと、言う資格ないかもしれないけど、でも、大江（おおえ）さんが一生懸命に投げている姿を、しっかり目に焼き付けて、スタンドで応援させてください。声が、枯れるまで、応援します！」