――北川博敏の代打逆転サヨナラ満塁優勝決定本塁打。

それは、プロ野球史に刻まれる、あまりにも劇的な一撃だった。近鉄バファローズに12年ぶりのリーグ優勝をもたらした、NPB史上唯一の「お釣りなし・優勝決定・代打逆転サヨナラ満塁ホームラン」。

　高校球児は、なぜ甲子園を目指すのだろうか？

　「高校野球最高レベルの、最高の舞台で、野球がしたい」

　その想いは、いつだって、ただ純粋だ。

　今、マウンド上で150km/hを超える速球を投げているのは、大江拓哉（おおえたくや）（17歳）。南浦部第一高等学校の二年生。背番号は、エースナンバーの「１」。

　南浦部第一は、これまで一度も甲子園に出場したことがない、無名の公立高校だ。

　――なぜ大江拓哉（おおえたくや）は、そんな学校にいるのか？

　その理由は、彼が一度、「野球を辞めた」からだった。

　話は、彼が明暦中学校にいた頃にさかのぼる。

「今日もたっくん（大江拓哉（おおえたくや））、ナイピ！」

「みっち（三浦直也（みうらなおや））のリードがいいからだよ」

「このまま、一緒の高校に行って、甲子園を目指そうぜ！」

　キャッチャーマスクを外した三浦（みうら）が、満面の笑みをこぼす。

「当たり前のこと言うなよ。みっちの他に、俺のボールを捕れるやつなんて、いるわけないだろ」

「へへっ、嬉しいこと言ってくれるじゃねえか、相棒！」

「“相棒”って、モン〇ンの受付嬢みたいで、ちょっと恥ずかしいんだけど」

「たっくんって、昔からそういうとこあるよな。女子を意識しすぎだって」

「うっせーよ。別に、意識してねえし」

「小学校からバッテリー組んでるけど、たっくんの恋バナって、マジで聞いたことねえな」

「……高校で見つけてやるよ。優しくて、可愛い女子。そしたら、ちゃんとお前の前に連れてきて、『俺の彼女だ』って紹介してやるぜ」

「ははっ、甲子園出場より、そっちの方が楽しみかもな」

「俺たちがバッテリーを組んでる限り、甲子園なんて余裕だろ。なんなら、優勝もしようぜ、みっち」

「おうよ！」

　二人は、青空の下、和（なご）やかにグータッチを交わした。

　全日本少年軟式野球大会・神奈川県予選、決勝。

　対戦相手は、強豪・東郷中学校。

　五回裏、０対０。ツーアウト、ランナーなし。

　緊迫した投手戦が続く中、明暦中の攻撃。バッターボックスには、三番・三浦直也（みうらなおや）が「ふぅ」と一息ついて、ゆっくりと入る。

　相手ピッチャーの黒田は、疲れが見え始め、球速が落ちてきている。変化球、特にカーブを多投していた。

（……狙うは、初球のカーブ）

　初球、黒田が投げたのは、やはりカーブだった。

　三浦（みうら）の読みは的中。球に逆らわず、コンパクトに振り抜いた打球は、右中間を深々と破るツーベースヒットとなった。塁上で、三浦（みうら）が力強くガッツポーズを見せる。

　そして、バッターは四番・大江拓哉（おおえたくや）。

　大江（おおえ）は、二塁上の三浦（みうら）に向かって、初球狙いのサインを送る。右拳で、とん、と左胸を叩くジェスチャー。それに、三浦（みうら）が軽くうなずき返す。

（予想は、インコースのストレート）

　変化球を逆方向に打たれた直後だ。外角へのストレートは考えにくい。黒田は、自信のあったカーブを打たれ、動揺しているはず。

（つまり、残るはインコースのストレート。それも、ストライクが欲しいこの場面、ど真ん中に近い、甘い球が来る）

　大江（おおえ）は脇を締め、腰の回転を強く意識して、バットを振り抜いた。

　心地よい打球の感触が、手に伝わる。

　白球は、まっさらな青空に吸い込まれるような放物線を描き、外野フェンスを遥かに越える、特大のツーランホームランとなった。

　だが、試合はまだ終わらない。

　七回表、最終回。スコアは、東郷（とうごう）１－明暦（めいれき）２。

　ワンアウトを取った後、東郷中の粘り強い攻撃で、ツーアウトながら、満塁の大ピンチを迎えていた。

　大江（おおえ）のストレートは、疲労から、平均120km/h台から105km/h台にまで落ちている。

　キャッチャーの三浦（みうら）がタイムを取り、マウンド上の大江（おおえ）に駆け寄った。

「……たっくん。あの球、使おうぜ。全球、フォークボールだ」

　三浦（みうら）の瞳は、まっすぐに大江（おおえ）を見つめている。

「……ああ。俺は、みっちを信じる。そして、自分自身も」

　大江（おおえ）もまた、力強い眼差しで頷き返した。

　三浦（みうら）はキャッチャーマスクをかぶり直し、ミットを、ど真ん中に構えた。

　バッターボックスには、四番・黒田が入る。

　一球目、フォーク。ストライクゾーンに決まり、黒田は見逃し。

　ノーボール・ワンストライク。

　二球目、さらに鋭く落ちるフォーク。黒田のバットが空を切る。

　ノーボール・ツーストライク。

（……こいつ、二球ともフォークだと？　今まで一度も投げてこなかった球種を、この土壇場で。……三球目も来るか？　いや、ここでストレートを挟んでくるはずだ。フォークの連投で、暴投すれば同点……。狙うは、外角のストレート。俺は、ここで決める！）

　三浦（みうら）は、わざとサイン交換に時間をかける。相手に「ストレート」を、より強く意識させるために。

　そして、三球目――。

　ミットは外角低め。投げ込まれたのは、またしても、フォーク。

　黒田の目から、ボールが、消えた。

　バットが、むなしく空を斬る。

　――ゲームセット！

　その瞬間、マウンド上に明暦中の選手たちが駆け寄り、歓喜の輪ができた。

　誰もが抱き合い、叫び、勝利の喜びを分かち合っていた。