『魔法カフェと72時間で消える王子』―スイーツと感情で、君の心を取り戻す物語―

三日後の夕暮れ時。

コトハは、カフェのカウンターで手紙を書いていた。

『親愛なるユアンへ

王宮での生活はどう？　みんなは優しくしてくれてる？

こっちは相変わらずだよ。昨日は泣き虫の妖精さんが来て、

特製プリンを食べて笑顔になって帰っていったよ』

ペンを止めて、窓の外を見る。

異世界の森は、今日も不思議な色に染まっていた。オレンジとも紫ともつかない空に、光る葉っぱがきらきらと舞っている。

「手紙？」

ミリィが、紅茶を運んできた。

王子が帰ってから、彼女は正式にカフェの手伝いをしてくれることになった。記憶はまだ戻っていないけど、とても頼りになる。

「うん。ユアンに約束したから」

「ふふ、毎日書いてるね」

「だって、伝えたいことがたくさんあるんだもん」

コトハは再びペンを取った。

『それからね、新しいレシピを考えたの。

「再会のラズベリーケーキ」っていうの。

また会える日のために、とっておきの味にするつもり』

その時、カフェの扉が開いた。

「いらっしゃいま——」

言いかけて、コトハは固まった。

そこに立っていたのは、見覚えのある金髪の少女。

「ミーア！」

無感情の少女——いや、今は違う。ミーアの顔には、恥ずかしそうな笑みが浮かんでいた。

「あの……お茶、飲みに来ちゃった」

「もちろん！　入って入って！」

コトハは嬉しくなって、ミーアを招き入れた。

「元気だった？」

「うん。少しずつだけど、感情が戻ってきてる」

ミーアは窓際の席に座った。

「怒ったり、悲しんだり、大変だけど。でも、嬉しいこともたくさんある」

「よかった」

コトハは心から安堵した。

「ケーキ、食べる？」

「え、いいの？」

「今日の特製だよ。レモンタルト」

キッチンから、できたてのタルトを持ってくる。レモンの爽やかな香りが広がった。

「これ、新作？」

「うん。『新しい始まり』って意味を込めて作ったの」

ミーアが一口食べると、顔がぱっと明るくなった。

「美味しい！　酸っぱいけど、後味が甘くて」

「でしょ？　人生もそんな感じかなって」

二人は顔を見合わせて笑った。

「あのさ、コトハ」

「なに？」

「ユアンから、伝言」

コトハの心臓が跳ねた。

「王宮での初めての晩餐会で、ユアンが泣いたんだって」

「え？」

「嬉しくて泣いたの。『みんなが温かく迎えてくれて、こんなに幸せでいいのかな』って」

コトハの目頭が熱くなった。

「それで、貴族のおじさんたちが慌てちゃって。でも王様——ユアンのお父様が言ったの。『涙は感情の証。我が息子が心を取り戻したことを、誇りに思う』って」

「王様が……」

「うん。それからは、誰も何も言わなくなった。ユアンは堂々と、笑ったり泣いたりしてる」

それを聞いて、コトハも泣きそうになった。

よかった。本当によかった。

「それから、これ」

ミーアは小さな箱を取り出した。

「ユアンから、コトハへ」

震える手で、箱を開ける。

中には、小さな星型のブローチが入っていた。青い石が埋め込まれていて、カフェの明かりを受けてきらきらと輝いている。

「きれい……」

「裏を見て」

ブローチを裏返すと、小さな文字が刻まれていた。

『星のように、いつも輝いていて　— ユアン』

胸が、いっぱいになった。

「お返事、書かなきゃ」

「うん。私が届けるよ」

ミーアは微笑んだ。

「実は私、王宮とカフェを繋ぐ連絡係になったの」

「本当？」

「シェルさんのアイデア。こうすれば、定期的に会えるでしょ？」

なんて素敵なアイデアだろう。

コトハは席に戻り、手紙の続きを書き始めた。

『ブローチ、受け取ったよ。大切にする。

いつか、このブローチをつけて会いに行くね。

その時は、最高のラズベリーケーキを用意して待ってる』

「ねえ、コトハ」

顔を上げると、シェルが本棚の上から見下ろしていた。

「なあに？」

「そろそろ、決めなければならないことがあります」

「決めること？」

「あなたが元の世界に戻るかどうか、です」

空気が、少し重くなった。

そうだ。いつかは決めなければならない。

「カフェの扉は、あなたの意志次第で開きます」シェルは続けた。「帰りたいと強く願えば、元の世界への道が開く」

「でも……」

「急ぐ必要はありません。ただ、知っておいてほしかった」

シェルは優しく言った。

「ここは、あなたの居場所でもある。でも、元の世界にも、あなたを待っている人がいるはずです」

おばあちゃんの顔が、頭に浮かんだ。

心配しているだろうな。

でも——

「まだ、いいかな」

コトハは微笑んだ。

「まだ、やり残したことがある」

「やり残したこと？」

「うん。もっとたくさんレシピを覚えたいし、もっとたくさんの人を笑顔にしたい。それに……」

コトハは手紙を見つめた。

「ユアンとの約束も、果たしてないし」

シェルは満足そうに髭を動かした。

「いいでしょう。その時が来たら、また」

話はそこで終わった。

ミーアがケーキを食べ終え、立ち上がる。

「そろそろ帰るね。手紙、預かる」

「うん、お願い」

封をした手紙を渡す。

「また来週来るから」

「楽しみに待ってる」

ミーアが帰った後、カフェはまた静かになった。

でも、寂しくはない。

コトハは新しいレシピノートを開いた。今日思いついた「希望のミルフィーユ」の作り方を書き留める。

ふと、窓の外を見ると、一匹の蝶が飛んでいた。

青い、美しい蝶。

もしかしたら、誰かの感情かもしれない。でも今は、ただ美しいと思った。

「コトハ」

「はい？」

「今日のディナーは何にしましょう」

シェルの日常的な質問に、コトハは笑顔で答えた。

「パスタがいいな。それと、新しいデザートの試作」

「またですか」

「だって、完璧なラズベリーケーキを作らなきゃ」

シェルはあきれたように首を振ったが、その瞳は優しかった。

夕食の準備をしながら、コトハは考えた。

いつか、元の世界に帰る日が来る。

でも、今はまだ、ここにいたい。

この魔法カフェで、誰かの心を癒すスイーツを作り続けたい。

そして——

ユアンと、また会いたい。

「ねえ、シェルさん」

「なんです？」

「約束って、素敵だよね」

「突然どうしたんです？」

「だって、離れていても繋がっていられるもの」

コトハは胸に手を当てた。星のブローチが、服の下で優しく光っている。

「約束があれば、『またね』って言える。『さよなら』じゃなくて」

「その通りです」

シェルは本棚から飛び降りて、コトハの足元にすり寄った。

「だから、これは『ひとまずの、さよなら』なんですよ」

「うん」

その夜、コトハは特別なケーキを焼いた。

ラズベリーケーキ。

まだ完璧じゃない。でも、再会への想いを込めて、心を込めて作った。

焼き上がったケーキを前に、コトハは小さく笑った。

「ユアン、待っててね」

窓の外では、星が瞬いている。

あの夜、感情の蝶たちが舞った空と同じ星空。

でも今は、希望の光に見えた。

魔法カフェの一日が、静かに終わろうとしている。

明日もきっと、誰かが扉を叩くだろう。

心に傷を負った、誰かが。

そしてコトハは、笑顔で迎えるのだ。

「いらっしゃいませ。魔法カフェへ、ようこそ」

物語は、ここでひとまず幕を閉じる。

でも、これは終わりじゃない。

新しい始まり。

コトハと王子の物語は、まだまだ続いていく。

次に会う時まで、お互いが成長して、もっと素敵な笑顔で会えるように。

それが、二人の約束。

星のように、ずっと輝き続ける約束。

— 第1巻　完 —