役立たずの僕と引退した魔王様の優しい城暮らし

　その日は、少しだけ体が動いた。

　まだふらつく足元を気にしながら、僕は壁に手をついて、廊下を歩いた。

　どこに行きたいのかなんて、分からなかった。

　ただ、あの部屋の空気が、今日はやけに息苦しく感じたんだ。

　

　廊下はやけに静かだった。

　窓から射す光が、舞い上がる埃を照らしている。

　まるで、この城の中だけ、時間が止まってしまったみたいだった。

　

　そんなときだった。

　重たそうな木の扉が、ひとつだけ半開きになっていた。

　気がつけば僕は、その扉の前に立っていた。

　

　中は書物で埋め尽くされていた。

　壁一面に本棚が並び、中央の机には、丁寧に積まれた紙の束。

　どれも整っていて、だけど、長く誰の手も触れていないように見えた。

　

　僕は、机の上に置かれていた一冊をなんとなく手に取った。

　革張りで、厚みがあって、古い文字が刻まれていたけれど……読めた。

　

「第一の時代、魔王は世界を統べる者として目覚めた」

「第二の時代、魔王は人間と魔族の間に平和を築いた」

「第三の時代、魔王は全てを託し、姿を消した」

　

　──魔王。

　あの人のことだろうか、と思う前に、背後から衣擦れの音がした。

　

　振り向くと、そこに彼女がいた。

　黒衣のまま、穏やかな表情で僕を見ていた。

　

「歴史に興味があるの？」

　

　その声に、責める響きはなかった。

　僕は慌てて本を閉じたけど、彼女は首を横に振った。

　

「読んでいいのよ。好きなだけ」

　

　その言葉に、僕は言葉を失った。

　何もできない僕が、ここにいることすらおかしいのに──記録にまで触れていいなんて。

　

「……この本、整ってますね」

　

　震える声でそう言うと、彼女は少しだけ目を細めた。

　

「ええ。記録の管理は、アレクシアという子に任せていたの」

　

「……アレクシア？」

　

「私に仕えていた、優秀なメイドだったわ。几帳面で、仕事も正確。ちょっと頑固だったけどね」

　

　その声に、どこか懐かしさがにじんでいた。

　彼女の記憶の中に、確かな誰かの姿があるのが分かった。

　

「いまは、おやすみしてもらってるの」

　

「……おやすみ……」

「うん。あの子には、少し長く働きすぎてもらったから。今は、静かに休ませてあげてるのよ」

「……生きてる、んですか……？」

「もちろんよ。だから、君のお世話が私の手に余るようなら──アレクシアに来てもらったほうがいいのかもね」

　

　冗談みたいに微笑んで、でもその奥にある何かが、僕にはうまく読み取れなかった。

　何かを試されているような気もしたし、ただ寂しさを隠しているようにも見えた。

　

　だから、思わず口を開いていた。

　

「お世話になっておきながら、自己紹介がまだでした。……僕、レノっていいます」

　

　名乗った瞬間、彼女の目がほんの少しだけ柔らかくなった。

　

「……そう。教えてくれてありがとう、レノ」

　

　そして、すぐにこう続けた。

　

「この書物にあるように──私が“魔王”なの」

　

　その言葉に、僕は目を見張った。

　でも彼女は、僕の反応を受けとめるように、静かに問いかけてきた。

　

「……レノには、私が“魔王”に見える？」

　

　どうして、そんなことを訊くんだろう。

　でも答えられなかった。

　今の僕には、「魔王」という言葉が、まだどこか現実のものと思えなかったから。

　

「誰がどう呼ぼうと、もう私にとってはどうでもいいこと。

　でも……君がどう思うか、それだけが少し気になるのよ」

　

　その声は、遠くを見ているようだった。

　まるで、自分がもうこの世界に必要ないものだと信じているような。

　

　僕は答えられないまま、彼女の横顔を見ていた。

　そこには確かに、ただの人ではない重さと、

　それ以上に──深い、静かな孤独があった。