「ほんとに来るのか？」

「間違いなく、来るさ」

「大丈夫なんだろうな？」

「なんにせよ、うまくやらないと」

　川沿いにある、寂れた工場跡地。コソコソと話をしながら、ミッションクリアに向け作戦遂行中なのは、ハートブレーカー四天王。そして目の前の檻の中に入れられ、拘束されているのはディーノ。

「んむーっ！　むぅぅっ！　んーっ！」

　口を塞がれているため、声は出せない。

「それにしても、まさかこんなことになるなんてなぁ」

　赤鬼風が呟くと、

「でも、これが成功すりゃ、とりあえずは落ち着くだろ？」

　緑のゴーレム風が返す。

　皆、乗り気ではない。だからと言って、反対を押し切るだけの力も説得力もない。トップダウンの組織において、上への反骨心は命取りだ。言葉上の話ではなく、本当に命を取られる可能性がある。多少の疑問には目を瞑るしかなかった。

　それに……

「アモール様は無茶も多いが、必ず結果を出してるしな」

　青ライオンがしみじみと語ると、全員が深く頷いた。

「あの時だって……」

　話を続けようとした青ライオンだが、外に車が停まる音を聞き、耳を澄ませる。

「……どうやら到着したようだ」

　四人は顔を見合わせ、頷き合った。

*****

　地図に示された、川沿いにある廃工場。辺りにほとんど街灯がないせいで、暗く、不気味な印象だ。

「新海さん、ありがとうございます。ここからは私一人で行きますので、どうぞこのままお引き取りを」

　丁寧に礼を述べると、

「こんな所に市原さんだけを残して帰れるわけがないっ」

　と、車を降りようとする。

「駄目です！　これは私の問題なので、新海さんは関わらないでください！」

「市原さん」

　亜門が、車を降りようとする凛音の手を握った。

「どういう事情であれ、好きな女性を危険に晒すような真似は、私には出来ません」

「すっ……！」

　薄々わかってはいたが、「好きな女性」とはっきり言われ、頭に血が上る。

「こんな時に想いを告げるなんて卑怯かもしれませんが、私はあなたが好きです、市原さん」

「しっ……ししし新海さんっ」

　凛音はどもりながらも、大きく深呼吸を二回繰り返し、言葉を続ける。

「あの、お気持ちは非常に有り難いのですがっ、ちょっと、今はそのっ、とにかく緊急事態なのでっ」

　しどろもどろになりながら話し、最後は

「とにかく車からは降りないでください！　お願いします！」

　と言い放ち、急いで外に出る。顔が火照っているのが自分でもわかった。

　新海亜門に告白された。“かもしれない”だったことが、“確定”したのだ。おかしな気分だ。今日はこれで、二度目の告白。人生のモテ期が今日という日に集約されているのかもしれない、とさえ思えてくる。

「いかん、気持ちを切り替えねばっ」

　パン、と両手で自分の頬を軽く叩くと、目の前にある廃工場へと足を向ける。今はまず、ディーノのことを最優先に考えなければ。

　工場の扉に手をかけ、一気に押し開ける。中からは光が差し、その眩しさに、目を細めながら中へ足を踏み入れる。

「四天王っ！？」

　色とりどりの四人を前に、凛音が声を上げる。ディーノに何かあるとすれば、勿論相手はハートブレーカーだろう。しかし、アモールではなく四天王の方だったとは。

「一体どういうつもりっ？　なんでディーノを攫ったのよ！」

　ディーノはウサギ型のまま折に入れられ、口も塞がれているようだ。凛音を見て、しきりに首を振っている。来るな、と言っているのだろう。

「来たな、ポニー・レイン＝サンシャイン」

　青ライオンが腕を組んで、斜に構える。

「お前を呼んだのは、取引の為だ」

　今度は緑のゴーレムがくぐもった声で言う。

「取引？」

　これは、前回の続きなのだろう。四天王はアモールの言い出した「魔法少女への求婚」に反対していた。つまり、ディーノを返して欲しければアモールの申し出を断って、引退しろと。そういう話でまず間違いなさそうだ。

「こいつを返して欲しくば……」

「わかったわ、アモールからの申し出はちゃんと断る」

「大人しくアモール様と婚姻を結べ」

　声が重なる。

「……ん？」

「……は？」

　聞き間違いか？　凛音には、婚姻を“結べ”と聞こえてきた。

「たんま。今、なんつった？」

　凛音が四天王に手を伸ばし、聞き返す。

「だから」

「アモール様の申し出を受けろ、と」

「そうだ。ちゃんと話を聞けっ」

　代わる代わる責められ、まじまじと四人の顔を見渡す。

「……どうしてそうなった？」