「出ないな……」

　家にいるはずのディーノに電話をかけても、電話は繋がらなかった。出掛けてくると言ったきり、今朝は帰っていなかったのだが、まだ戻っていないのだろうか？　外に出たわけではなく、魔方陣を使っていた。もしかしたらコル・イラディアに帰っているのかもしれない。仕方がないので、携帯にメッセージを残すことにする。今日のご飯はいりません。急にディーノが母親か何かのように思えて、笑えてくる。

　そうだ。凛音にとってディーノは家族。兄弟のような、母親のような、そばにいて安心できる存在だった。

「まぁ、大丈夫……よね」

　凛音は携帯をバッグに入れると、大吾との待ち合わせ場所へと向かう。

「……ここ、だよね？」

　携帯に入っていた場所は、居酒屋でも焼鳥屋でもない、お洒落なショットバーだった。階段を下りて、地下へ。扉を開けると、大人びた雰囲気のカウンター。そこで見つけた後ろ姿。

「お待たせしました」

　声を掛けると、はにかみながら片手を上げる大吾。

「お疲れ」

　ポンポン、と隣の椅子を叩き、促される。大吾の隣に座ると、

「片山さん、よくこんなお洒落なお店知ってましたね」

　と、つい口にしてしまう。

「おいおい、俺だってたまにはこういうところで飲むんだぞ？」

「あはは、失礼しました」

　見れば、もうすでに大吾は飲み始めているようだ。

「なに飲む？」

「同じのを」

「オッケー。マスター、ギムレットお願い」

　カウンターで肩を並べている姿は、年相応のカップルに見えるのだろうか、などと考え、凛音は軽く頭を振った。

「なんか、片山さんとサシ飲みって、久しぶりですね」

「そういや、そうだな」

「福本さんが来てからは、三人が多かったですもんね」

「あいつ、若いのに付き合いいいもんな」

「ですよね～」

「……」

「……」

　なんとも言えないぎこちなさに、沈黙が後追いする結果となっている。

「……いや、なんかごめん。俺から誘っておいて」

「そんなっ、私こそ、なんか変な態度取っちゃってすみません」

　お互い頭を下げ合い、顔を見て、思わず笑ってしまう。

「ぷっ、意識しすぎだな、お互い」

「ですね。普通に話しましょうか」

　改めて杯を交わすと、そこからは他愛もない話に花を咲かせる。気負わず、繕わず、自然体でいられる関係という意味では、ディーノと同じように、片山も凛音にとっては距離の近い関係なのかもしれない。

　他愛のないお喋りに明け暮れ、色気のない食事会はお開きとなった。

「ご馳走様でした。すみません、出していただいちゃって」

　凛音が言うと、

「下心のためにはいいカッコさせてもらわないと」

　と、片山が冗談めかして返す。そして、凛音に手を伸ばし、真剣な顔で訊ねる。

「一瞬だけ、抱き締めてもいいかな？」

「ええっ？」

　いくら夜とはいえ、往来の場でそんな大それたことを言われるとは思わず、思わず後ずさる。いつもの片山なら、そんな凛音を見ればすぐに引くところだが、今夜は違った。凛音の腕を掴むと、グッと引き寄せる。

「ひゃっ」

　腕を引かれた凛音は、そのまますっぽりと片山の腕の中に納まった。ディーノ以外の男性に抱きしめられたのは、初めてである。凛音は真っ白になった頭で、ただカチコチに固まっていた。

「ごめん、強引すぎた」

　あまりにも体を硬くする凛音に気付き、我に返った大吾が体を離す。

「答えは急がないって言ったくせに、俺、余裕なさすぎだな」

　深く息を吐き出し、頭を抱えた。

　それだけ、真剣に思いを寄せてくれているということだと気付かされ、凛音はなんだか胸が熱くなる。

「……帰ろうか」

　言われ、コクコクと首を振り返す。そんな凛音の姿を見、大吾がクスリと笑みをこぼした。

*****

　最寄り駅まで送ってもらい、大吾と別れる。携帯を見ると、ディーノからの返信はない。それどころか、既読にもなっていない。

「……ディーノ、どうしたんだろ？」

　今までにもフラッと姿を消すことがなかったわけではない。だが、留守にしたとしてもせいぜい一晩。こんなに長く家を空けることなど、今までなかった。向こう（コル・イラディア）で何かあったのだろうか。

　悶々とそんなことを考えていると、携帯が鳴った。まさに、ディーノからだ。

「すごいタイミング！　まったく、どこに行ってたのよっ。もしもし、ディーノ？」

　急いで電話を取ると、ガチャガチャとした雑音が聞こえ、直後に、

『ポニー！　なにがあっても絶対に来るなっ！』

　切羽詰まった声で、ディーノが叫んでいるのが聞こえた。

「え？　ちょっとなにっ？　ディーノ、どうしたのっ？」

　一気に酔いが醒める。何かあったに違いなかった。

『これは罠だっ！　絶対に従うな、うわっ』

　ゴッ、という鈍い音と、ドサッと何かが倒れる音がする。携帯を持つ凛音の手が震えた。