「今日も来ない……か」

　結局、この一週間ハートブレーカーの出現はなかった。杏を付けていたストーカーも難なく捕まえてしまい、正義のはけ口がどこにもないまま、週末の日曜。どこに行くでもなく家でダラダラしているうちに、もう日が沈む時刻だ。

「まぁ、そんなこともあるんじゃねぇの？」

　台所に立つディーノが返す。

「そうかなぁ。前回、私の引退がどうのって話をしてから、彼ら一度も現れないのよ？　これってさぁ、もしかして……」

　凛音が眉を寄せる。そんな凛音を見て、ディーノが釣られて眉を寄せた。

「もしかして？」

「次期魔法少女に変わるまで現れない気かも！」

「……なんで？」

「なんかほら、軍法会議したとか言ってたじゃない？　それでさ、私との戦闘はもう埒が明かないってことで、これ以上の無駄な争いは避けて、次の魔法少女に備えて力を蓄えてる、とか？」

　凛音の言葉に、ディーノは半ば呆れた顔で、ほーん、へぇ、など適当な相槌を打つ。

「ちょっと～、真面目に聞いてる？」

「聞いてるよ。てかさ、今まで十五年もやり合ってきて、感想、それなの？」

　言われ、キョトン、と目を丸くした。

「どういう意味？」

「……だからさ、この前のアモールの態度とか、なんとも思わなかったのか、って」

　凛音は、前回の対戦（戦ってはいないが）を思い出してみる。確かにおかしな態度だったとは思う。が、向こうにだって体調のいいときと悪いときはあるだろうしな、くらいにしか思っていなかった。

「アフェクタリア（向こう）で仕事が立て込んでて疲れてた、とかなんじゃない？」

「なんだそりゃ」

　ディーノは諦めモードだ。

「わかんないよぉ！　ディーノにはどういうことかわかるのぉ？」

　手足をバタバタさせて訊ねると、

「……ま、わかりたくもないけど、なんとなくは想像できる」

　との返答。

「ええっ？　なんでっ？　私にはわかんないのに！」

　悔しくて、つい声を荒げてしまう。

「お前、鈍いからな」

　はぁぁぁ、と大きく息を吐きながら言われ、凛音は余計に腹が立ってくる。

「どうせ私は鈍ちんで馬鹿で役立たずですよーだ！」

　べぇ、と舌を出し、突っ掛かる。

「んなこと言ってねぇだろが。凛音は今までずっと、コル・イラディアのために頑張ってきてくれただろ？　多少鈍くてもちゃんと感謝してるんだぜ？」

　褒められてるのか、貶されてるのか。

「それに、アモールはなにか大きなことを企んでる。そんな気がしてんだ」

「企んで？　なにを？」

「それは……わかんねぇ」

「なぁんだ、結局はディーノもわかんないんじゃない」

　あはは、と笑う凛音を見て、ディーノも笑う。

「だな。結局、あいつらが動くまではどうしようもねぇ」

「そうだね。平和なのはいいことだし、様子見ってことね」

　そう言うと、冷蔵庫を開け、缶ビールを取り出す。

「じゃ、もう飲んじゃおーっと」

「……ったく、んじゃ、ツマミでも作るか」

「わーい！　ディーノ、ありがと」

　プス、とプルを引き、満面の笑みで喉へと流し込むのだった。

*****

「……どうなんですか、実際？」

　月曜日の給湯室。

　そこは、女子社員の憩いの場であると共に、他部署の交流の場。つまりは、情報交換の場でもあり──尋問の場でもある。

「どう、と言われましても……」

　尋問を受けているのは凛音。たまたま通りかかったところを、人事部の主に捉まって連れ込まれたのである。

「だって、おかしいじゃない！　他にも営業事務の子はいるのに、なんで市原さんが選ばれたんですか？　しかも新海さんから迫られてるらしいって、変な噂まで流れてきて！」

「はぁ」

　毎日べったり張り付かれ仕事をしているのは間違いない。亜門は、他の人には見せないとびっきりの笑顔で凛音に接しており、それはもう、誰が見ても好意丸出しなのだ。

「それと、片山さんも！」

　隣にいる人事ナンバーツーまでもが口を出す。片山大吾もまた、亜門に負けじと凛音にちょいちょい声を掛けてくる。それはもう、新海亜門ＶＳ片山大吾の構図でしかなく、部内どころか社内で噂になっているといってもいいくらいだ。

「片山さん、なんで今更、市原さんなの？　新海さんに至っては、もっと意味が分かんない。なんで市原さんなの？」

　大事なことだから二回言いました、的なノリで言われ、凛音としても同意せざるをえない。

「ですよねぇ。私もほんと、意味が分からなくて……。私の勘違いなんじゃないかって思いたいところなんですけど、そうでもないみたいで……」

「はぁぁ？　なにそれっ」

　マウントを取られたと勘違いした人事部の主が、目を吊り上げた。

「いや、私に怒るのはお門違いですって！　本当に私、意味が分からないんですから」

「新海さんのこと、何とも思ってないとでも言うつもりっ？」

　と責められ、思わす、

「全員が新海さんを好きだとでも思ってるんですか？」

　と返してしまう。

「ちょっ、なにそれっ」

　やば、と思った時には、遅かった。

「市原さんは新海さんの心を弄んでるって、そういうことなのねっ？」

　なんとも素晴らしい脳内変換をされてしまったのである。