「はぁ」

　週明け月曜日の昼休み。

　久しぶりに後輩の福本杏と昼食を共にしていた時、珍しく杏が溜息をついた。

　いつも明るい杏がこんな風に深刻な顔をするなど、今までになかったことだ。本当は、自分の話を聞いてもらおうかと思って誘ったランチだが、事情が変わった。新海とのあれこれは、また今度にしようと、話題を引っ込める。

「え？　なになに、彼氏と喧嘩でもしたの？」

「あ～……ちょっとぉ」

「喧嘩の理由は？」

　恋愛相談など、恋愛経験ゼロの自分ができるわけがないとはわかっているが、せめて元気付けてあげたいと、先を促す。

「いえ、彼となにかあったってわけじゃないんですよねぇ」

「あら、そうなの？　じゃ、なんだろ……太った？」

「ちょっ、先輩ってたまにほんっと失礼ですねっ」

　ぷぅ、と頬を膨らませる杏。どうやらこれも外れたようだ。

「ごめんごめん、だって福本さんが元気ない理由って、思いつかなくって」

「どうせ私は暢気に生きてますよーだ」

「あはは、そんなことないよ。ちゃんと話聞くからさ。どした？」

　テーブルに身を乗り出し、杏をじっと見つめる。

「……実は、ちょっと最近、怖い目に遭ったっていうか」

「え？　お化けっ？」

　凛音は魔法少女だが、お祓いはできない。それに、霊感もないから心霊現象にはめっぽう疎いのである。

「だからっ！　聞く気があるんだかないんだかわかりませんね、先輩！」

　呆れた顔で、返される。

「あああ、ちょっと先急いじゃった。聞く聞く！　どうしたの？」

　シャンと背筋を伸ばして首を傾げると、杏が重たい口を開く。

「わかんないんですよ？　これって私の勘違いかもしれないし。でも……なんだか最近、その……誰かに後を付けられてる気がして」

「ええっ？」

　思わず大きな声を出してしまい、杏に口を塞がれる。

「先輩、声、大きいですって！」

　食堂は昼休みの会社員たちでごった返していた。おかげで注目を浴びずに済んだものの、周りの数人から冷たい視線を投げられた。

「ごめん、だって……それって、ストーカーってこと？」

　声を潜めて訊ねると、杏は頬杖を突き、「ん～」と唸る。

「まったく思い当たる節がないんですよねぇ。私に彼氏がいるってことは会社のみんなも周知の事実だし」

「でも、ほら電車の中で見染められた、とか、近くのコンビニで働いてる従業員、とか、可能性はどこにでも転がってるじゃない？」

「そりゃ、そうですけど」

「実際、なにされたの？」

　事と次第によっては、警察に相談した方がいいかもしれない。最近は物騒で、目を付けられて急に刺されるようなことだってないとは言えない。

「それが……帰宅の時に……」

「尾行されてるのっ？」

「ような、気がするんです。でも、気になって振り返ったり、コンビニに逃げ込んだりしても怪しい男がいるわけでもなくて。だから完全に私の思い込みかもしれないんですけどね。気になるっていうか……」

「それ、彼には言ったの？」

「勿論、言いましたよ～。何度か待ち合わせして一緒に帰ってもらったりもしましたし。でもそういう時って、出てこないじゃないですか？」

「確かに……」

　狙うなら、一人で歩いているときだろう。誰かが一緒にいれば、怪しい行動は取れない。

「ここんとこ続けて嫌な感じがあって、なんか、帰るの怖くて……。誰かさんがチーム抜けたせいで残業の日もあるし～」

　杏が凛音を睨んだ。

「うわ、ごめん！　私もそこに関してはなんとかしてあげたいと思ってる！」

　片山の仕事のフォローがすべて杏に回ってしまうのはなんとか避けたいと思ってはいる。だが、“しごでき”亜門の事務処理もそこそこ大変なのが現状だった。

「いえ、言ってみただけです。私、仕事任されるようになって、俄然やる気出てるんで！」

　おどけたように笑う杏を見て、凛音の中の正義感に火が付いた。

「わかった。そのモヤモヤ、私が解決する！」

「……へ？」

　呆けた顔の杏に、凛音が宣言した。

「だからさ、私が福本さんのストーカーを捕まえるって話よ！」

　親指をピッと立てて片目を瞑る。杏がぶわっと頬を染めて、

「先輩っ」

　と、手を握った。

「そんな風に言ってもらえるなんて、私って幸せ者ですっ！　……でも、もしそれで先輩が危険な目に遭うようなことは困るので、やっぱり駄目ですよ」

「それは大丈夫！」

　十五年に渡り、異世界の魔物と戦ってきた凛音は、意味のない自信に満ち溢れていた。いざとなったら変身して、技を繰り出して……

（……ってのは、ダメか）

　魔法少女としての力を使っていいのは、対ハートブレーカーにだけ。そういう決まりがあった。人間に対して力を使うことはご法度だ。魔法少女は、規定が細かい。

「大丈夫って……どうするんですか？」

「えっと……その、おっ、応援を呼ぶから！」

　ディーノに手伝いを頼むことにする。勿論、事後承諾なわけだが。

「応援？」

「そ！　男手を用意するから。それなら大丈夫でしょう？」

「男手……」

　入社以来、凛音の口から男の話など聞いたこともない杏。急に出てきた「男手」に俄然、興味が湧く。

（もしかして……片山先輩？）

　だとするなら、二人の距離を縮める絶好のチャンスになるかもしれなかった。

「それなら、安心ですね！　是非、お願いしたいです！」

「わかった。今日の帰りに福本さんの帰宅を見張ることにするわ。福本さんはいつも通りな感じで家に帰って！」

「はいっ」

　こうして、福本杏、尾行作戦の火蓋が切られたのである。