ほんのわずか先にあるというのに、村人が忌む場所がある。

　霧谷（きりたに）はそんな場所だ。

　ぬかるんだ地面は、底が知れないと言い伝えのある沼に続がり、獣すらも避けて通ると言われている。

　霧谷に向かう方角に、松明（たいまつ）の火が人魂のように揺れるのが見える。

　ときに闇に吸い込まれ、ふたたび人の息のように浮かぶ。

　その火を頼りに、おりんは進む。

　怖くはなかった。

　何かに守られているような気がする。

　そして何かに導かれているような気もした。

　おきよが、行かせているのだろうか。

　それとも富吉が呼んでいるのだろうか。

　先へ先へと続いていた順蔵の持つ明かりの動きが止まり、左右に揺れはじめた。

　すとんと道が開けて、深い闇になったが、風が吹いたと思うと、月が出た。

　辺りは青い闇になった。

　ふくろうが一声。

　小屋が見えた。

　樵小屋だ。小屋のまわりには丸太が詰まれ、それを囲むように草が伸びている。

　順蔵はその中に入ったようだ。

　建物の隙間から、ちらちらと明かりの火が漏れている。

　おりんは足音を忍ばせて進んでいった。

　ぬるっと足元を取られてのけぞりそうになったとき、中から話し声が聞こえてきた。

「――いやだよう」

　おことの声だ。

　泣いているのか、そのあとに鼻をすする音。

「言うことを聞け！」

「いやだよう！」

　パンと乾いた音がして、ヒッとおことが叫んだ。

　ぶたれたのかもしれない。

　おりんは恐怖と怒りで震えた。

　おことの叫び声が、おきよの声と重なる。

　おきよの声は聞いたことがないが、こうして叫んだに違いない。

　おりんは闇雲に入口の戸に体をぶつけた。

　戸はあっさりと向こうへ倒れた。そして振り返った順蔵の前におりんは飛び出していた。

「――おりん」

　順蔵が目を瞠（みは）った。

　その後ろに、おことがいる。

　わあっああと叫んで、闇雲に、おりんは順蔵に体をぶつけた。

　順蔵は倒れたが、すぐに体勢を整えた。おりんはおことの前に立ちはだかった。

「おきよも、ここへ連れこんだんだな」

　順蔵は大きく目を見開いる。

「何を言うか！」

「なんでや、なんで、富吉まで殺めた？」

「違う、違う。俺はおことを助けに来たんや。霧谷へ来いとおことに当てた投げ文を見つけて、えらいことになると」

　するとおことが泣き声で叫び出した。

「なんで、駒吉さんと会ったらあかんのや？　なんで止めるんや？」

「――駒吉？」

　おりんは耳を疑った。