声が空気を跳ね上げた。コン、コン──。ノックの音とほぼ同時に、ドアが滑らかに開いた。

「おはようございます～～っ！」

　艶やかな髪を肩口で結び、くるくると目を輝かせた女性が、カウンター越しに笑顔を咲かせている。

　未来的な制服は真新しく、立ち居振る舞いは驚くほど自然だった。

「お名前をお願いしますっ！　あ、先に申請されてますね。レオ・サントスさんと──」

「藤崎優司です」

　優司が静かに名乗る。声のボリュームは控えめで、形式的な応答だった。

「はい、確認できました！ おふたりとも、おめでとうございます。代表選抜、通過されました～！」

　明るく言いながら、受付嬢は封筒を2つ差し出す。

　中には個別IDリングと薄型端末、そして各人専用の識別カードが丁寧に収められていた。

「こちらが本日から使用されるアクティブIDです。これ、認識速度がすごく速くて、技術系の方には人気なんですよ！」

「へぇ、じゃあ僕、技術系っぽく見えるってことですか？」

　レオがにっこり笑って受け取ると、受付嬢も笑い返した。

「いえ、違います。レオさんは……なんというか、軽やかで……“情報処理が早そう”って感じですね！」

「褒められてます？ それとも笑われてます？」

　軽い応酬に、小さな笑いが生まれる。

　だが、その裏で、彼女の動きに一切の無駄はなかった。

　まるで、ここに来る者たちを、誇りをもって迎えるのが当然であるかのように。

「搬送担当からの資料はお手元にありますね？　では、ユニットC-4へご案内します。

　カートが待機しておりますので、廊下を奥までお進みください。──ご健闘を！」

　その先には、ほとんど無音の廊下が続いていた。

　床面は反射を抑えた柔らかなグレー。

　間接照明が壁の曲面を穏やかに縁取っている。

　空気は無臭ではなかった。ほのかに、柑橘と薬草を混ぜたような香りが鼻をくすぐる。

「すごいね……。歩いてるだけで、健康になりそう」

　レオが感心したように呟いた。

　軽い冗談のようでいて、どこか本気でもある。歩調は速すぎず、だが自然と揃っていた。

「緊張、してる？」

　歩きながらレオが優司に問うた。顔は前を向いたまま、声だけを滑らせる。

「別に」

　それだけ返すと、優司は再び無言に戻った。

　その静けさを崩すことなく、レオは笑った。

「そっか。まあ、無理にしゃべらなくていいよ。緊張してないのはこっちも同じだし。

　……ああいう受付の人を見ると、なんか安心するね。やっぱり日本の施設って感じだよな」

　優司は隣で黙って頷いた。

　無言の中にある同調──それが、二人の距離をゆるやかに近づけていた。

　二人の前方に、滑らかなラインを描いた搬送カートが停まっていた。

　音もなく彼らのIDを読み取り、自動で目的地を認識したようだ。

　乗り込むとすぐに静かな加速が始まり、廊下の景色がゆっくりと流れていく。

　壁面にはサインのひとつもなく、全体が一枚のキャンバスのようだった。

「誰が設計したんだろうね、この建物。無駄がなくて、なのに居心地がいい」

　レオが独り言のように呟く。

　優司は視線を前に置いたまま、答えなかった。

　数分後、搬送カートが緩やかに停止する。

　天井のランプが緑に変わり、音声ガイドが言った。

『ユニットC-4、到着しました』

　扉が滑るように開く。

　目の前には、居住ユニットと書かれたパネル。

　その先に伸びる短い廊下。

　そして──その奥のドアが、すでにわずかに開いていた。

　ユニットC-4。

　そこは、宇宙飛行士候補たちが一時的に過ごすために用意された、特別居住区の一画だった。

　部屋は広く整えられていた。

　素材に無駄はないが、機能性と美観の両立が計算されている。

　金属音一つしない床、空調音すら沈んだ静寂、壁面には淡く光を拡散する特殊素材──。

　簡易ベッドが六台、一定の間隔で配置されている。

　ただし、それぞれは天井から吊るされたセミカーテンで視線を遮れるようになっていた。

　いかにも“共同生活の限界と理性”で成り立っている、仮初の個室。

　なぜ男女が同室なのかという点は、もはや“宇宙飛行士”という前提で黙認されているのかもしれない。

　誰かが疑問を口にする前に、合理性がすべてを呑み込んでいくような空間だった。

　──そんな空気の中、レオが部屋の奥へと歩いていく。

「奥もーらい！」

　軽い調子でそう言いながら、カーテンの奥──最も端のベッドにたどり着く。

　荷物も持たずにそのまま腰を下ろすと、仰向けになって天井を見上げた。

「うわ、これ。吸振式？　いや、形状記憶か。宇宙仕様の簡易型じゃないな……まじで一流だぞ、これ」

　ごろりと寝返りを打ちながら、声にはやや感嘆が混じっていた。

　どうやら本気で気に入ったらしい。

　……調子のいい、呆れたやつだ。

　レオは興奮を抑えきれず、しばらくベッドの反発を楽しんでいる。

　やがてふっと息をつき、視線を室内へと巡らせた。

　その奥、窓際。

　一枚だけ、奥のカーテンが風に揺れていた。

　その布の隙間から、ちらりと見えた足。

　そして、長い銀髪。

　薄い光に包まれるようにして、ひとりの少女が静かに座っていた。

　白く薄手の支給服をまとった小柄な体。

　腰まで伸びる淡い銀の髪が、かすかに光を含んで揺れている。

　その手元には、分解された端末の中身──基板と配線、細かなネジ。

「……何してるの？」

　レオが問いかける。

　だが少女は顔を上げず、手だけを動かしながら言った。

「ここの端末、少し古い型だったから……見てるだけ」

　その声はどこか、世界との接続が緩いように聞こえた。

　淡々としていて、感情が抜けていて、けれど完全な無関心ではない。

「君、名前は？」

「……エルナ」

　ようやく顔を上げた彼女は、まるでこちらに焦点を合わせるのが苦手なように、視線をふわりと浮かせたまま続けた。

「ふたりとも、観察される側の人間だよね？」

　レオが笑って眉を上げる。

「それ、どういう意味？」と返そうとしたとき、優司がすっと先に歩いていった。

　扉が閉まり、廊下に微かな振動が戻る。

　エルナは一言も発さず、まっすぐ見ていた。

　人懐こい笑みでもなく、警戒でもない。

　ただ──静かで、妙に鋭い目だった。

　レオが微かに息を呑む。

　優司は目を逸らさずにいたが、その指先は、ごくわずかに動いた。

　何かが違う。

　──そう思った誰かがいたとしても、それを言葉にする者はいなかった。

　静寂が一拍、室内に降りた。

　それは、誰かが足を踏み入れるための、ほんの一瞬の余白だった。

　ドアが開いた。

　ふたり分の足音。ひとつは硬く重い。

　もう一方は、濁りのない水音のように滑らかだった。

　部屋に入ってきたのは、対照的なふたり。

　ひとりは、筋骨たくましい青年だった。

　焦げ茶の肌に刈り上げた短髪。

　動作の端々に戦闘訓練を積んだ者の気配が滲んでいる。

　身体の使い方が洗練されていて、無駄がない。

　だが、その眼差しはどこまでも真っ直ぐだった。

　壁際に立つスタッフへも、室内にいたレオとエルナへも、柔らかなまなざしを向けていた。

　──空気が少し、温かくなるような気がした。

　そしてもうひとり。

　彼女は、年若い女性だった。

　年齢こそ若いが、その佇まいは凛として隙がなく、まるで刃のように静かだった。

　制服の着こなしには乱れがなく、背筋は伸び、目線の動きすら一分の無駄がない。

　それでいて、どこか非現実的なまでに整っていた。

　髪は艶やかな銀のような色合いで、光の角度によって冷たい光沢を放つ。

　瞳は青く澄み、だが冷たくも優しくもなく、ただ“静か”だった。

　視線を向けられるだけで、自分の芯を覗かれているような錯覚を覚える。

　誰かが、思わず息をのんだ。

　彼女の足取りは音を立てないほどに滑らかだったが、存在感は確かにあった。

「おお、仲間が増えた！」

　レオが立ち上がり、笑顔で手を挙げる。

　気さくな歓迎のジェスチャーだが、どこか相手の出方を探るような視線も含まれていた。

　クレールは一礼だけして、無言のまま椅子へと向かう。

「カリーム・アル＝ナジリだ。よろしく頼む」

　青年は静かに名乗り、深くはないが丁寧な頷きを加えた。

　その声は低く、重みがある。礼儀をわきまえているが、媚びているわけではない。

　拳で語る者の声──とでも形容したくなるような。

「クレール・ド・ルナ」

　それだけを、はっきりとした発音で言った。

　名乗るというより、確認を求めるような調子だった。

　無駄がなく、簡潔で、それでいて曖昧さを許さない。

　静まり返る室内に、一瞬だけ冷たい緊張が走る。

「おふたりとも、よろしく！」

　レオがすぐさま空気を和らげるように笑みを浮かべた。

　その背に、空気がほんの少し、冷えた。

　その温度差を埋めるように、レオがゆるく手を上げた。

「……いや～、目ぇ覚めた。朝からこの威圧感、なかなか味わえませんよ？」

　軽口を叩きながらも、視線はクレールとカリーム、両方を捉えて離さない。

　まるで、冗談の中に本音を潜ませるように。

　カリームがわずかに目を細めた。

「レオ、と言ったか。……ただの口軽野郎じゃなさそうだな」

「それ、褒めてくれてます？ それとも──“こいつ、どう転ぶか見てからにしよう”って目ってやつですか？」

　レオは笑ったまま、腰も重心も崩さず立っていた。

　その軽さは、ふざけてなどいない“陽”の構えだった。

「どっちでもいい。ただ──」

「“やる時はやれ”ってことでしょ、ア、ニ、キ」

　ふっと声のトーンが落ちる。

　その一言に、カリームの眼差しが変わる。

「……気に入った」

　ドアが静かに開き、優司が無言で姿を現した。

　部屋に入ることなく、ドアのすぐ内側で立ち止まる。

　その場にいた四人の視線が、一斉に彼へと向く。

　彼は短く手を上げ──必要最低限の言葉を落とす。

「藤崎優司だ」

　短く、名乗るだけ。

　クレールが応じかけた瞬間──彼の口が、先に動いた。

「カリーム・アル＝ナジリ。クレール・ド・ルナ」

　どこかで会ったかのような言いぶりだったが、二人に心当たりはない。

　ただ──思い出す。選抜試験前、広報番組の特集で何度も流れていた“注目候補”の映像。

　あの時と、全く同じ目だ。

　名乗りもしないのに、自分の名を呼ばれる。

　その静けさと正確さに、クレールのまなざしがわずかに揺れる。

　このとき、彼らのうち誰もがまだ、知らなかった。

　最初に“戻る場所”を失うのが──誰なのか。