牡丹雪

　「あれ、雪だ」

　残業でヘトヘトな状態で帰路に着いていた私のもとに、白い結晶が降ってきた。けれどこの重くて貼り付く感じからして、この雪は牡丹雪というやつだろう。

　（折り畳みあったっけ…あった！）

　私は雪ではしゃぐ訳でもなく、淡々と折り畳み傘を取り出した。生憎明日も仕事があるので、風邪をひくわけにはいかないのだ。

　

　　バサッ

　いつから使っていなかったのか。開いた折り畳み傘の柄を見て、ふとそんな事を考える。最近は雨も降らないし、降ったとしても朝からだったため、普通の傘を使うことが多かったのだ。

　段々と強さを増す雪の重みを傘に受けつつ、私は少し急ぎ足で、誰もいない夜の街を歩く。

　そして家の手前の寂れた公園を横目に捉えた時、私は厄介なものを見つけてしまった。

　この公園にはベンチしかない。公園唯一の灯りに照らされたそのベンチには、明らかに小学校低学年くらいの、小柄な少女が静かに座っていた。

　腕の時計をチラリと見ると、時刻は11:30を回っていた。こんな遅くに外にいる、しかも雪が降っているのに傘もささない少女。

　厄介な匂いがプンプンするものの、無視して帰ってもずっと引っかかり続けるだろう。これでもしも朝に凍死した状態で発見とか言われたら、私は生涯後悔し続ける事になる。

　「はあ…」

　覚悟を決めた私は、その少女に声を掛けた。

　「大丈夫？もう夜遅いけど」

　少女の顔をのぞき込んだ私は、その可憐さに驚いた。そしてその子の首に喉仏らしきものを見つけ、もっとずっと驚いた。

　「…大丈夫だよ、お姉さん」

　私が少女だと思ったその子は、実際は髪の長い少年だった。その声は正に少年とでもいうように、少し低く透き通っていた。

　「お家はどこかな？良かったら送っていくよ」

　「お家は、ないんだ」

　そう言った黒い長髪の少年は、どこか寂しそうに笑った。

　（これは、思ったより厄介だな…）

　「えっと…じゃあ、お父さんとお母さんは？」

　「…もう、居ないんだ」

　「そ、そっか〜…」

　（え、じゃあこれどうすればいいの？）

　「ねえねえお姉さん、交番はどこにあるか知ってる?」

　「え？あ、あぁ！知ってる知ってる」

　交番…その1番に考えるべき選択肢を見失っていたとは。私は相当疲れていたらしい。

　「連れて行ってくれる？」

　「勿論いいよ！」

　私は急いでスマホで交番を探し始める。私が知っている交番は駅前の交番だけで、駅までは少し距離がある。そのため、近くにも無いか探してみたのだ。

　（な、ない…）

　そして意外にも駅前より近い交番は発見できず。結局私は、さっき急ぎ足で歩いてきた道をUターンすることになったのだ。

　「傘、1本しかないからもう少し私に寄って。もっと濡れちゃうよ」

　「ありがとう」

　雪に降られたからか、少年の美しい長髪は少し湿り気を帯びている。

　「ねえお姉さん。この白いものは何？」

　「え、雪を知らないの？」

　「この白いのが、ゆき？」

　「そうそう。雨が溶け切らないで私たちの元に降ってきたんだよ」

　「そうなんだ。ここではよく降るの？」

　「うーん。あんまり降らないと思うよ。まあ、私も今年住み始めたからまだ分からないけどね」

　「へえ。僕、初めて見たよ。こんなに綺麗なものが、この世界にはあるんだね」

　そうやって、キラキラとした目で雪を眺める少年を、私は眩しいものを見るかのように見下ろした。

　子供の頃は私も、雪が降るたびに外に出てはしゃぎ回っていた。いつもと違う景色に心躍って、雪の冷たさに驚いて、寒いと震えるお母さんに雪玉をぶつけて怒られた。

　心ときめく存在だった雪を、私はいつから、邪険にするようになったのだろう。

　「ねぇ君、名前は？」

　ふと、気になった。雪を知らない少年の、その名前を知りたくなった。

　「僕の名前は、"ゆき"だよ」

　「…え？」

　「だからね、お姉さんがゆきって言った時僕びっくりしたんだ。僕の名前がこんなに綺麗なものだって知れて、嬉しかったんだ」

　その少年はそう言って、心の底から嬉しそうに笑って…私にはそれが、酷く不気味に思えた。

　「…知りたいとは、思わなかったの？その、自分の名前の意味を」

　「…？どうしてそんな事を思うの？」

　本当に分からないと、そんな風に目を見開く彼は、まるで何も知らない幼子のように純真な眼差しを私に向ける。

　「どうしてって…言葉を習う時とかに、気にならない？これは何を表しているのか、とか。名前なんて、1番呼ばれるようなものだから尚更…」

　「フフフ、変なお姉さん。名前は特別な日だけに呼ばれるものだよ？だから1番大切で、綺麗なんでしょう？」

　名前を、呼ばれない。そう言えばそうだった。この少年には、家も親もない。それが仮に嘘だったとしても、赤の他人にそう言い切れる程度には、彼の中で今その事柄は触れられたくないものなのだろう。

　「何だか、ごめんね…」

　「どうして謝るの？どこか痛いの？」

　「…ううん、何でもないんだ」

　　

　最初から、気が付いてはいた。

　こんな夜中に1人で居て。

　喉仏があるにしてはかなり小柄で。

　雪が何かも知らなくて。

　名前を滅多に呼ばれなくて。

　…痛いことをされると、謝ってしまう。

　

　この子はきっと、虐待に遭っている。逃げてきたのか、追い出されたのか、定かではないけれど。

　雪が、静かな牡丹雪が降って。

　彼の…ゆきのこれからに幸（ゆき）あれと、その小さな身体を見つめながら、私はそう願わずにはいられなかった。

　□　□　□

　

　「着いたよ。あの、光ってるところが交番。あそこのお巡りさんに事情を話せば、保護してくれるはずだよ」

　「うん。ここまで本当にありがとう、お姉さん。とっても楽しい時間だったよ」

　私とゆきは、あれから色々なことを話した。まあ、ほとんど私が一方的に話してたんだけど。…それでも、私がどんな話をしても、ゆきはいつでも、本当に楽しそうに笑ってくれたから。私にとってもこの時間は、心が癒やされていく幸せなものだった。

　「でも、本当に良いの？1人で行きたいだなんて。やっぱり私も行って説明とかするべきじゃない？」

　「ううん、良いんだ。これ以上、お姉さんに迷惑は掛けられないから」

　　

　「迷惑じゃないよ。ゆきと話すの、すごく楽しかったし。ここまで来たら、最後まで責任持つし…」

　「やっぱり、お姉さんはすごく優しいね。でも本当に大丈夫だから。気をつけて帰ってね」

　ゆきは柔らかい物言いをしながらも、どうやら1人で交番に行きたいという思いだけは確固たるものらしかった。

　

　サクサクと、少し積もった雪を踏みしめながらゆきは私から遠ざかっていく。その背中に私は、別れの言葉を告げる。

　「さよなら、ゆき。良い人生を！」

　すると、チラリと振り返ったゆきは少し迷うような素振りを見せる。そして、ゆっくり私を正面に見据えながらこう言った。

　「お姉さん！僕ね！お父さんとお母さんを殺したの！悪い子なの！」

　…一瞬、何を言っているのか、理解できなかった。

　「それだけ！バイバイお姉さん」

　そう言ってまた交番に向き直り、雪の中を駆け抜けていくゆきの姿が、酷く朧げに見えた。

　その濡れた髪は、血を洗い流した跡だったのだろうか。そう、ふと考えて頭を振っても、ゆきの笑顔は頭から離れない。それなのに、その笑顔はもう私を少しだって癒やしてはくれなかった。

　雪が、冷たい牡丹雪が降って。

　夢のように儚げで朧げで、どこか雪のような少年に、私は未だに囚われ続けている。