究極の選択を決断してから二日が過ぎた。玲奈とルカは愛の昇華の儀式について詳しく調べていたが、調べれば調べるほど、その困難さと危険性が明らかになっていった。

朝、玲奈は図書館でさらなる資料を漁っていた。愛の昇華に関する記録は極めて少なく、見つかるのは断片的な情報ばかりだった。

「これによると...」

玲奈が古い羊皮紙に目を通しながらつぶやいた。

「『愛の昇華を試みた者の多くは、儀式の途中で消滅している』」

隣で同じように資料を読んでいたルカが顔を上げた。

「成功例はどのくらいあるのでしょうか？」

「この千年間で...三例だけです」

玲奈の声は暗かった。

「しかも、そのうち二例は不完全な成功で、最終的には分離してしまったそうです」

「つまり、完全な成功例は一例だけ？」

「そのようですね」

二人は顔を見合わせた。成功の確率は、神が言った十分の一よりもさらに低いようだった。

「それでも、やりますか？」

ルカが玲奈の目を見つめて聞いた。

「はい」

玲奈は迷いなく答えた。

「他に道はありませんから」

その時、図書館に足音が響いた。振り返ると、セバスチャンが近づいてきていた。その表情には、いつもの冷静さに加えて、何か複雑な感情が混じっている。

「お二人とも、お疲れ様です」

「セバスチャンさん、どうされました？」

玲奈が警戒しながら聞いた。最近の彼は以前ほど敵対的ではなかったが、まだ完全には信頼できずにいた。

「実は、お話があります」

セバスチャンは近くの椅子に座った。

「愛の昇華について、重要な情報をお伝えしなければなりません」

「重要な情報？」

ルカが身を乗り出した。

「はい。実は、私の祖父が愛の昇華の儀式に立ち会ったことがあるのです」

「本当ですか？」

玲奈が驚いた。

「はい。七百年前、エルフィーナとアドリアンという恋人同士が儀式を試みました」

セバスチャンの声は重かった。

「その時、祖父は補佐役として儀式に参加していたのです」

「結果はどうだったのですか？」

「失敗でした」

セバスチャンの答えに、二人の心は沈んだ。

「二人は儀式の最中に消滅してしまいました」

「なぜ失敗したのでしょうか？」

ルカが聞くと、セバスチャンは深いため息をついた。

「愛が足りなかったのです」

「愛が足りない？」

「はい。表面的には愛し合っているように見えましたが、心の奥底では互いに疑いを抱いていたのです」

セバスチャンの説明に、二人は身震いした。

「愛の昇華は、完全に純粋な愛でなければ成功しません」

「完全に純粋な愛...」

玲奈がつぶやいた。

「少しでも迷いや疑いがあれば、失敗してしまうのです」

セバスチャンは二人を見つめた。

「お二人の愛は、本当にそこまで純粋なのですか？」

その質問に、玲奈とルカは言葉を失った。自分たちの愛が純粋だと信じていたが、本当に完璧なのだろうか。

「考えてみてください」

セバスチャンが続けた。

「最近まで、隠し事がありましたよね」

「それは...」

ルカが答えに詰まった。

「隠し事をするということは、完全に信頼し合っていないということです」

セバスチャンの指摘は鋭かった。

「それに、玲奈さん」

「はい」

「あなたも、心の奥底で疑いを抱いたことがありませんか？」

玲奈は胸を突かれた。確かに、ルカの正体を知った時、彼の愛が本物なのか疑ったことがあった。

「そのような迷いや疑いがある限り、愛の昇華は成功しません」

セバスチャンの言葉は容赦なかった。

「お二人には、まだその段階に達していないのです」

「では、どうすればいいのですか？」

玲奈が必死に聞いた。

「完全に純粋な愛になるためには」

「それは...分かりません」

セバスチャンは首を振った。

「それを見つけるのは、お二人自身です」

セバスチャンが去った後、図書館には重い沈黙が流れた。

「どうしましょう」

玲奈が小さくつぶやいた。

「セバスチャンさんの言う通りかもしれません」

「確かに、僕たちの愛は完璧ではないかもしれません」

ルカも同じように感じていた。

「でも、だからといって諦めるわけにはいきません」

「そうですね」

玲奈も頷いた。

「完全に純粋な愛になる方法を見つけましょう」

その日の午後、二人はミカエルの書斎を訪れた。愛の純化について相談するためだった。

「なるほど、セバスチャンからそのような話を聞いたのですね」

ミカエルは深刻な表情で聞いていた。

「確かに、愛の昇華には完全に純粋な愛が必要です」

「では、どうすれば愛を純化できるのでしょうか？」

ルカが聞くと、ミカエルは古い書物を取り出した。

「この書物によると、愛の純化には三つの段階があります」

「三つの段階？」

「はい。第一段階は『真実の共有』」

ミカエルが説明し始めた。

「お互いの心の奥底にあるすべての秘密を明かし合うことです」

「すべての秘密...」

玲奈が不安そうに繰り返した。

「第二段階は『完全な受容』」

「完全な受容？」

「相手のすべてを、長所も短所も含めて完全に受け入れることです」

「そして第三段階は『絶対的な信頼』」

「どんな状況でも、相手を疑わないことです」

ミカエルの説明を聞いて、二人は愛の純化の困難さを理解した。

「これらすべてを達成するのは、容易なことではありません」

「でも、やってみます」

玲奈が決意を込めて言った。

「時間はあと五日しかありませんが」

「分かりました」

ミカエルが頷いた。

「でも、無理は禁物です。愛は強制できるものではありませんから」

その夜、玲奈とルカは神殿の屋上にいた。愛の純化の第一段階である『真実の共有』を始めるためだった。

「では、始めましょう」

ルカが口を開いた。

「僕から話します」

「はい」

玲奈も覚悟を決めた。

「実は...君に隠していることがまだあります」

ルカの告白に、玲奈の心は動揺した。

「まだ隠し事があるのですか？」

「はい。僕の中には、アリエルの記憶だけでなく、別の感情もあるのです」

「別の感情？」

「嫉妬です」

ルカの告白は意外なものだった。

「嫉妬？」

「はい。君がエルシアの生まれ変わりだと知った時、複雑な気持ちになりました」

ルカは空を見上げた。

「君を愛しているのは、エルシアだからなのか、玲奈だからなのか。その境界が分からなくて」

「それで？」

「時々、君の中のエルシアに嫉妬してしまうのです」

ルカの正直な告白に、玲奈は驚いた。

「そんなことを考えていたなんて...」

「今度は君の番です」

「私も...実は隠していることがあります」

玲奈も意を決して話し始めた。

「あなたが神の分身だと知った時、怖くなったんです」

「怖い？」

「はい。いつか神の世界に帰ってしまうのではないかって」

玲奈の声は震えていた。

「それで、時々あなたから距離を置こうとしてしまうんです」

「そんな風に思っていたのですね」

「はい。愛しているからこそ、失うのが怖くて」

二人は見つめ合った。お互いの隠された感情を知って、複雑な気持ちになっている。

「でも、これで全部ですか？」

ルカが確認した。

「いえ...まだあります」

玲奈は恥ずかしそうに続けた。

「時々、あなたが完璧すぎて、私なんかにはもったいないのではないかと思ってしまうんです」

「完璧すぎる？」

「はい。優しくて、美しくて、強くて。私はただの普通の女子高生なのに」

玲奈の告白に、ルカは驚いた。

「そんな風に思っていたなんて」

「劣等感を抱いてしまうことがあるんです」

このように、二人は夜が更けるまで、心の奥底にある秘密を話し合った。嫉妬、不安、恐れ、劣等感。美しくない感情も含めて、すべてを明かし合った。

「思ったより、隠していることが多かったですね」

玲奈が苦笑いした。

「僕もです」

ルカも同じ気持ちだった。

「でも、話してみて良かったです」

「はい。心が軽くなりました」

二人は手を握り合った。真実を共有することで、心の距離がより縮まったように感じる。

翌日、二人は愛の純化の第二段階である『完全な受容』に取り組んだ。お互いの短所や欠点を受け入れることだった。

「君の短所を考えてみました」

ルカが庭園を歩きながら言った。

「どのような？」

「時々、衝動的になることがあります」

「確かに...」

玲奈は苦笑いした。

「でも、その衝動性があるからこそ、君は勇気を持って行動できるのです」

ルカの言葉に、玲奈は驚いた。

「短所だと思っていたことを、そんな風に見てくれるのですね」

「欠点は見方を変えれば長所になります」

「私からも言わせてもらいますね」

玲奈が続けた。

「あなたは時々、完璧主義すぎます」

「完璧主義？」

「はい。自分にも他人にも厳しすぎることがあります」

ルカは考え込んだ。

「でも、その完璧主義があるからこそ、あなたは信頼できる人なのです」

玲奈の言葉に、ルカは感動した。

「ありがとう」

このように、二人はお互いの欠点を指摘し合いながら、それをどのように受け入れるかを話し合った。

三日目、二人は第三段階である『絶対的な信頼』について考えていた。

「絶対的な信頼とは、どのようなものでしょうか」

玲奈が図書館で関連書籍を読みながら聞いた。

「どんな状況でも、相手を疑わないことでしょうね」

ルカが答えた。

「でも、それって可能なのでしょうか？」

「分かりません。でも、達成しなければ愛の昇華は成功しません」

その時、リリスが現れた。いつものように音もなく、微笑みながら近づいてくる。

「苦労しているみたいね」

「リリスさん」

玲奈が振り返った。

「愛の純化について、何かご存知ですか？」

「もちろんよ」

リリスは二人の近くに座った。

「でも、それは頭で考えるものじゃないの」

「頭で考えるもの？」

「そう。愛の純化は、心で感じるものよ」

リリスの説明に、二人は耳を傾けた。

「理屈や方法論では純化できない。ただ、相手を愛し続けることでしか達成できないの」

「愛し続ける...」

「そう。どんな欠点があっても、どんな困難があっても、ただ愛し続ける」

リリスは立ち上がった。

「それができれば、自然と愛は純化されるわ」

「でも、具体的にはどうすれば...」

「考えすぎよ」

リリスが微笑んだ。

「愛に理屈はいらない。感じるだけでいいの」

そう言って、リリスは消えていった。

「感じるだけ...」

玲奈がつぶやいた。

「確かに、理屈で愛を純化しようとしていたかもしれません」

「そうですね」

ルカも同感だった。

「もっと素直に、愛を感じてみましょう」

その夜、二人は再び屋上にいた。今度は何も考えず、ただ愛を感じることに集中していた。

「君を愛しています」

ルカが静かに言った。

「理由はありません。ただ、愛しているのです」

「私もです」

玲奈も同じように答えた。

「何も考えず、ただあなたを愛しています」

二人は抱き合った。星空の下で、純粋な愛だけを感じながら。

「これでいいのでしょうか」

玲奈がつぶやくと、ルカは頷いた。

「きっと、これでいいのです」

その時、二人の周りに微かな光が生まれた。それは金色で、温かく、愛に満ちた光だった。

「この光...」

「愛の純化が始まっているのでしょうか」

光はゆっくりと強くなっていく。二人の愛が確実に純化されていることを示すように。

「あと二日...」

玲奈がつぶやいた。

「間に合うでしょうか」

「間に合います」

ルカは確信を持って答えた。

「僕たちの愛なら、必ず」

その夜、玲奈は日記を書いた。

『愛の純化の過程で、たくさんのことを学びました。隠し事をしていた自分、相手を疑っていた自分。完璧ではない自分を受け入れることの大切さ。

でも、一番大切なのは、理屈ではなく心で愛することだと分かりました。リリスさんの言う通り、ただ愛し続けることが一番の純化なのですね。

あと二日で儀式です。怖いけれど、この愛なら大丈夫。ルカさんと一緒なら、どんな困難も乗り越えられます。』

窓の外では、エテルナの星空が美しく輝いている。その光が、二人の愛の純化を静かに見守っているかのようだった。

激しい葛藤の中で、二人の愛はより深く、より純粋なものになっていた。

そして、運命の時まで、残り二日となっていた。