喉の奥に、妙な感覚が残っていた。

　それは緊張でもなく、不快感でもない。例えるなら……プリンを一気に食べた後の、ちょっとした後悔と幸福感。

　いや、たぶんそれは錯覚だ。

　天城コウ、大学一年生。ごく普通の一般人――だったはずなのに。

「……マジで俺がやるのかよ、これ……」

　パソコンの前に座り、カメラのON/OFFを確認する。

　モニターには、可愛らしいひよこ系のVアバター。《ひよこまる♪》。

　動作確認済み。音声チェックも済んだ。

　すべての準備は整っている。

　……あとは、俺が「彼女」として喋るだけ。

　いや、何度考えても頭がおかしくなりそうだ。

（そもそも、義妹の代わりに“中の人”をやるって、倫理的にどうなんだ？）

　だが、その“倫理”とやらは、昨日のあの言葉にあっさりぶち壊された。

『お兄ちゃんにしか頼めないの、私の“中の人”になって！』

　あのときのひよりは、本気だった。

　強がりのように見えて、声の震えがあった。

　大事な“居場所”を失うことへの恐怖――それが、彼女の表情ににじんでいた。

「……しゃあねぇ、やるしかねえ」

　そう呟いて深呼吸。

　カウントダウンのツールを確認し、通話アプリにログインする。

　スタジオじゃない。機材もプロ用じゃない。

　だけどこの瞬間、この部屋は“舞台”になる。

　残り10秒。マウスに添えた手が、汗ばんでいた。

「行け、俺……ひよこまるだ」

　カチリ。配信開始。

　

＊＊＊

　

「やっほー、みんな！　《ひよこまる♪》だよっ♪」

　テンション高めに、やや高音を意識して挨拶をする。

　見よう見まね、いや――妹の真似。だが、意外にも違和感は少ない。

　コメント欄がざわつく。

　《なんか今日声違くない？》

　《色っぽくない？え、ひよこまる…恋した？》

　《これ、もしかして……中の人、変わってない？》

「えへへ、ちょっと喉の調子が悪いから、テンションでカバーするっ！」

　ひよりが用意したテンプレート通りの“言い訳”。

　けれど――その反応が、完全に予想外だった。

（……色っぽい、だと？　いやいや、俺の声だぞ？）

　けれど、その反応は止まらなかった。

　《彼氏できた説あるなこれ》

　《今日の声、やばい、好き……》

　《むしろこれが本当のひよこまるだった説》

　心の中でツッコミを連打しているうちに、配信は中盤に差しかかっていた。

「今日も、みんなに“ぎゅー”ってしたいなあ……♪」

　地雷発言。完全に妹の台本にあるやつだ。

　けど、口にしたその瞬間。

　《今日のひよこまる、破壊力すごすぎ！》

　《彼氏感ある“ぎゅー”に殺された……》

　なぜか“中の人＝リア恋彼氏説”が、視聴者の中で加速していく。

　――やばい。バレるどころか、想像以上に“盛り上がってる”。

　まさか、ここまで“代役”がハマるとは思わなかった。

　けれど同時に、奇妙な感覚が胸の奥に残っていた。

（これって、妹の代わりにやってる……はずなのに）

　俺の声で、誰かの心が動いている。

　画面の向こうにいる誰かが、「今日のひよこまる」を好きになってくれている。

　それが、なぜか――

　少し、くすぐったくて。

　少し、誇らしかった。

　

＊＊＊

　

　配信を終えて、マイクをオフにする。

　椅子に身体を預け、ふぅ、と深いため息をひとつ。

「……なんとか、終わった……」

　ふと、スマホに通知が入る。

　ひよりからのメッセージ。

　『お兄ちゃん、ありがと。バッチリだった！』

　そして、スタンプ付きで送られてきた一言。

　『……声、すっごくカッコよかったよ』

　その瞬間――なぜか、胸の奥がギュッと締め付けられた。

　妹から褒められて、こんなにドキッとするのはおかしい。

　だけど、確かに今の彼女の言葉は、俺の中に刻まれていた。

　プリンの味と、配信の余韻と、ひよりの声が――不思議に混じり合って。

「……まいったな、これは」

　そして、まだ知らなかった。

　この“たった一度の代打配信”が、すべての始まりだったことを。