春の光が柔らかく差し込む午後。引っ越しを終えたばかりのワンルームの部屋に、ダンボールの山と俺――天城コウはいた。

　大学入学と同時に始まった一人暮らし。親元を離れた開放感と、どこか頼りない静けさが、交互に胸の奥をくすぐってくる。

「……さて、と。まずはWi-Fi繋がったし、冷蔵庫の中、空っぽじゃなかったら合格だな」

　なんて独り言をつぶやいて、冷蔵庫を開けた瞬間――中から大量のプリンが現れて、俺は絶句した。

「えっ、なんで……？」

　その直後、ピンポンとチャイムが鳴る。

　モニター越しに映ったのは、見間違えるはずもない――俺の義妹、天城ひよりだった。

「やっほー、お兄ちゃん。新生活、ちゃんとやれてる？　冷蔵庫、合格でしょ？」

　銀髪ショートにパーカー姿。昔と変わらない無邪気な笑顔。……でもその後ろに、なぜかスーツケースが見える。

「なぁ、ひより。もしかして……泊まる気？」

「うん！　というか、今日からちょっと居候させてもらうからっ！」

　はあああああ!?!?

　困惑の嵐が脳内を吹き荒れる中、ひよりは部屋にずかずかと上がり込み、まるで自分の部屋のようにソファに座った。プリン片手に。

「……理由、聞いてもいいか？」

「うん。実はね――喉、潰れちゃったんだ」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　喉を潰した。つまり、声が出なくなった。普通の人間にとっても一大事だけど――

　――彼女は人気Vtuber《ひよこまる♪》。フォロワー20万人超えの、業界でも注目株の配信者だ。

「病院で診てもらったけど、声帯に炎症があって。少なくとも数週間は、配信も通話もNGって」

「……それって、活動休止じゃないか」

「そう。でもね――それじゃ困るの。……次の配信、代わりに出てくれない？」

「……は？」

「お兄ちゃんの声、イケボじゃん。前にひよこまるの声、ふざけて真似してたでしょ？　あれ、私より“可愛かった”ってコメントついてたんだから！」

「いやいやいや！　それとこれとは――！」

「お願い、お兄ちゃん。お兄ちゃんにしか頼めないの、私の“中の人”になって！」

　まるで、運命のセリフのようだった。

　そのときの俺には、Vtuber業界の裏事情も、配信者の演技力の大切さも、なにもわかってなかった。ただ――

　困ってる妹を、見捨てることなんてできなかったんだ。

　──それがすべての始まりだった。

　初めての配信は、緊張と混乱の連続だった。

　だが、ひよりが用意してくれた台本をもとに、俺は《ひよこまる♪》として喋り始めた。声を変え、言葉を選び、彼女の代わりに笑った。

『あれ、ひよこまる……今日、なんか色っぽくない？』

『もしかして、中の人……彼氏できた？』

　コメント欄がざわつき始めた。なぜか“リアルな恋人気分”が出ていたらしく、予想外に大バズり。

　……いや、演技じゃなかった。ただ、ひよりの言葉を想像して、彼女の気持ちを代弁しただけなんだ。

　そして気がつけば、俺とひよりはユニットを組むことになっていた。

　《ひよりとレイ》――妹系甘々ユニット、誕生。

　だが、それは同時に――

　甘いだけじゃない、声と心の物語の始まりだった。

　“誰かの代わり”として始まった俺の配信生活は、

　やがて“俺にしかできない声”を探す旅へと変わっていく。

　そして、妹・ひよりの中に眠っていた“想い”もまた、

　秘密の声を通じて、静かに芽吹いていくのだった。

　――だから、これはただのラブコメじゃない。

　声でつながる、“本気の恋”と“嘘の関係”の話だ。