公園でタクトが倒れた後、見兼ねて、アパートに運び込んだ。

　40度越えの熱。危ねぇ。

　救急車は、レイが異常に嫌がった。

　四畳半に三人。うち一人は布団をほぼ占拠。密集率が半端ない。

　オレなりに、レイに話しかけてみた。

　夕メシに買ってきた弁当、半分分けたら、威嚇するように見るだけで、手ぇつけない。

　ほとんどしゃべらず、ちらっとこっちを見ても、すぐに目を逸らす。

　内容によっては返事する事もある。あるけど、声が小さ過ぎ。公園の通る声はどこ行った？

　極め付けは、声を少しでも拾おうと、ちょっとでもオレが動こうものなら、周りにドス黒さが見えるくらいの近寄るなオーラを出してくる。

「その制服、何処の？　学校も行ってないんだろ」

　……マジ勘弁。話が進まない。

「さっきから、オレしか喋ってねーし」

　何とか聞き取れた話をまとめると、二人は幼なじみで、十五歳。丸三日、飲まず食わずで公園で暮らしていたらしい。家出、か？

　肝心な部分も聞けずにいた。

　ショースケは消された。

　……これ。ずっと引っかかってる。

　言った本人は、変な呼吸してる。回復するまで、答えはお預けだ。

　タクトの額に乗っけた氷嚢代わりの氷袋が、水に変わってる。取り替えたら、冷凍庫の氷皿が空っぽになった。

「ちょいコンビニ行ってくる。あと、行くとこねえなら、しばらくいていいから。治ったら、家にちゃんと帰れよ」

　レイは膝を抱え込んだまま、ピク、とこっちを見た。

「……がとう」

　何か言ってるけど、小さくてよく聞き取れなかった。けど、これまでで一番長く目が合った気がした。

　可愛げのないガキだが、このまま放って何かあったら、マジで寝覚めが悪ぃ。それに、目を離すと、答えを聞けないままどっかに行っちまいそうだ。

　◇ ◇ ◇

「オイ、シート買ってきたから……」

　部屋に戻ると、空になった弁当箱がきちんとゴミ箱に捨ててあった。

「しっかり食ってるし」

　腹減ってたくせに。なに意地になってんだか。ちっとも懐かなかったネコが、初めて自分から寄ってきた気分。

　タクトの寝ている布団の上に、レイが重なって寝ている。警戒心がなさそうな、幼児みたいな顔。威嚇してきたのが嘘みてぇ。

　あ、オレ今ちょっと見過ぎた？　いや、別に変なこと考えてたわけじゃねーし。……ああ、そうだ。タクトに冷え冷えシートでも貼っとこ。

時計を見たら十二時をとっくに過ぎていた。

「……そろそろ寝るか」

　布団は二人に占領され、寝るスペースもない。

　壁にもたれて、タオルケットでも被ってりゃどうにか眠れるか。

　◇ ◇ ◇

　……耳の奥で何かが鳴った。

　重くて、大きい、金属を乱暴に叩きつけるような。

　何の、音だったっけ？

　夢現で考えてたら、聞き慣れたラジオ体操第一が、軽やかに窓から飛び込んできた。最近の目覚まし代わり。六月の今頃から始めるうちの町内会はかなり変かもしれない。

　それはともかく、背中と腰が痛ぇ。変な姿勢で寝て、疲れが取れてねー気がする。

　タクトはまだ動ける状態じゃなく、布団の中でうなっていた。……レイは？

「……ん？」

　気がつかなかったが、部屋の中が、いい香りで充満していた。食欲をそそるうまそうな匂いはなんだ？　しばらくぶりに聞く、ジューというフライパンの音。

「おまえ……」

　台所に、レイが立っていた。慣れた手つきで、フライパンを揺さぶっている。

「すげー」

　炊飯器の中のメシはすでに炊けて、みそ汁まである。

「全部、作ったのか？」

　レイはこっちを見ずに、小さくうなずいた。

　まともな朝メシ。久しぶり！　うまそー。たまらず、みそ汁を味見。

　鰹節がふわっと香ったかと思うと、ちょうど良い塩加減の味噌が口の中を追っかけてくる。

「ううう、うめぇ！」

　思わず唸るうまさ。

　傍にはインスタント味噌汁の空袋。お湯を注ぐだけのやつを、味噌水と呼びたくなるほど全くの別モン。それに、この味、どこかでも食ったような……。なんか懐かしさすら込み上げてきた。

「レイ、天才か？」

　レイの頭がちょっと揺れた。そういえば、昨日よりもレイが近くにいる。けど、息が詰まる感じがしない。空気にまとわりついていた棘みたいなのが抜けて、好きに動けば？　と言われているみたいだった。

　とその時。

　オレはふとあることを思い出してその場で硬直した。

「……なんだって今頃思い出すんだよ！」

　前々から出されていた数学の宿題。ペナルティがやたらでかい。『放課後居残り補習十日間』。

　ノートは当たり前のように白いぞ。

「やべー！」

　開き直るか？　いや、でも、貴重な放課後を十日間も監禁されるのは痛すぎる。

「うわー！ オレのバカぁぁぁ！」

　時刻は六時。オレの頭で、四十問もの三次方程式を解くには、三日くらい時間が足りない。

　わずかの間、考える。

「………とにかく、メシ」

　宿題なんぞやらなくとも、死にはしない。誰かのノート写そう。多分間に合わないけど。

　ノートを放り投げてから、タクトの寝ている布団を壁の隅に追いやり、食べる場所を作る。

　と、放ったノートをレイが拾いあげた。

「よせよせ、んなアタマ痛くなるもん」

　レイはオレを見たあと、すぐにノートを開いて目を通しだした。

「……これを、解くの？」

　これまでで一番はっきりした声だった。

「そうだけど」

「書くものを……」

「んー？　机んとこ」

　机に転がっているシャーペンを取ると、レイはものすごい勢いでノートに走らせた。

「……おいおい」

　気づいたら、箸止まってた。十五ページくらいあったはず、十ページは既に捲られて、残るところ、あと数問。

　しかもなんかちょっと楽しそうだぞ。目ぇキラキラさせながら、リズムを取るように頭を揺らす。

「お前、それでホントに解いてるの？」

　模範解答か？　数式がどんどん書き込まれていく。ページが次々と繰られ、最後の答えを書き終える。

　解き終わったレイは、口元にうれしそうな笑みを浮かべると、ノートを差し出した。

「なんつー頭してんだ」

　時刻は六時半。三十分も経ってなかった。

　レイも満足そうだ。周りの空気も軽い。

　やべ。顔、ニヤける。

「マジで天才か！」

　ちょっと大げさなぐらいにノートを閉じる。

「これで補習解除。十日間自由の身！　よっしゃー」

　……まぁ、秒で代筆したのバレるんだろうけど。

　バレない奇跡に賭けとくわ。

　……タクトが起きるまでは、こんな風に笑っていられたんだ。

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