四月。街を歩けば、新しいスーツに身を包んだ若者たちが、少し緊張した面持ちで会社へ向かっていくのが目に入る。電車の中も、オフィスの空気も、どこか浮き足立っていて、入社当時の自分を思い出さずにはいられない。

　入社三年目、あの春の緊張感は、まだ未紗季の記憶の奥に残っていた。

　オフィスの扉を開けいつものように自席に向かい、パソコンを立ち上げる。目の前の仕事をこなし、何もなかったように振る舞う……そう努めていた。

　ただ……。

　ついこのあいだまで、慎二はここにいた。そして、今はいない。でも、新年度の空気は、いつもと変わらず流れていく。

　昼休み、食堂から一足早くデスクに戻り、パソコンを開いた日向。社員用ページに掲載された「四月一日付 人事異動一覧」を見て、日向の目が、ある名前で止まった。

　——野口慎二　グローバル戦略推進部へ異動

「あいつ、本社のグローバル戦略推進部かよ。」

　東京本社に異動になったときは、ただ、「本社勤務になった」というだけで、どこの部署かまでは知らされていなかった。

「未紗季にも、伝えとくか。」

　午後の業務開始とともに、未紗季もデスクに戻ってきた。

「未紗季。」

　日向が、デスクでパソコンの画面を見つめながら声をかけてきた。

「ん？」

「慎二、本社のグローバル戦略推進部に配属されたみたいだな。」

　一瞬、息が止まるような感覚があった。

　未紗季は日向のディスプレイをのぞき込む。そこに、確かに慎二の名前があった。

「ふーん、そうなんだ。」

　未紗季はできる限り平静を装い答えた。

　日向が横目で未紗季の様子をうかがう。

「あれから連絡は？」

「何もないよ。」

「そっか。」

　日向は少し間を置いてから言った。

「綾那も心配してるから、また三人で飯でも食おうぜ。」

「二人の邪魔しちゃ悪いじゃない。」

「そんな気ぃ使うなよ。」

　未紗季のぎこちない微笑みに、日向はそれ以上、何も言わなかった。

　本社の部署が分かったのなら、社内メールを送ることも、会社に電話することもできる。でも、そんなの絶対に無理だ。「グローバル戦略推進部」なんて、いかにも偉い人たちがいる部署みたいだし、そもそも何を書けばいい？『元気？』なんて軽く聞けるわけがない。むしろ、慎二のほうから何もないのに、自分から連絡するなんて、余計に惨めになるだけだ。

　ものすごく手の届かないところに行ってしまったように感じた。

（私のことなんて、もうなんとも思ってないのかも。）

　それでも……。

『ごめん、帰ったらゆっくり話そう』

　最後に届いたあのメッセージだけが、未紗季の心の中に残り続けていた。あきらめたいような、でも、あきらめきれないような……。

　新年度は始まっている。でも、自分の中の時間だけが、置き去りになってしまったような気がしていた。

　六月。研修を終えた新人が、今年もプロモーション企画部に配属されてくる。

「瀬戸朱音です！よろしくお願いします！」

　明るく元気な声が、少し静かになっていたオフィスの空気を一気に変える。無邪気な笑顔を見て、未紗季は二年前の自分を思い出した。あのとき隣にいたのは、慎二だった。でも、今はもういない。

　未紗季は軽く息を吐き、気持ちを切り替えるように自分の仕事を進めた。

　ある日の昼休み、社員食堂で朱音が尋ねてきた。

「高宮先輩って、何年目なんですか？」

「私は専門学校卒の、三年目。」

「ということは……え？ひょっとして、私と同い年ですか？」

　朱音が目を輝かせる。

「うん、そうなるね。」

「なんかうれしいです。仕事のこと、いろいろ教えてくださいね。」

　朱音は明るくて、素直で、ちょっと抜けているところもあるけど、根は真面目だ。初めはそのテンションについていけるか不安だったが、仕事に対しては意外と努力家な一面もある。

「でも、ちょっと安心しました。先輩、最初ちょっと怖い感じの人かと思ってたんで。」

「怖かった？」

　朱音は慌てたように手を振る。

「いやいや、怖いっていうか、なんていうか、真面目そうっていうか、話しかけづらいかなって思っただけで……。」

「それ、フォローになってないんだけど。」

「すみません！でも、話してみたら全然そんなことなかったです！」

　朱音はオーバー気味のジェスチャーや表情で謝り、未紗季も思わず笑ってしまった。　こんな他愛のないやり取りで、笑みがこぼれるなんてどのくらいぶりだろうか……。

　

「未紗季！」

　会社を出ようとしたタイミングで、日向の声が聞こえた。

「綾那がさ、また三人で飯行きたいって言ってた。」

「三人で？」

「お前も最近ちょっと元気になったっぽいし、そろそろどうかなって」

「……。」

　少しの沈黙。元気になったかどうか、自分ではよく分からないけど……たしかに前よりは、落ち込んでいる時間が減った気がする。

「綾那さんも、心配してくれてたんだね。」

「当たり前だろ。ってか、俺もだよ。」

　日向は軽く肩をすくめる。

「今日、綾那と飯行く約束してんだ。で、もし未紗季を誘えそうなら誘えってさ。」

「え？　いいのかな？」

「じゃあ、決まりな！よし、行くぞ。」

　未紗季と日向、並んで歩きながら、会社を出る。

「綾那、もう店ついてるってさ。」

　何気ない会話を交わしながら、二人は駅へと向かった。その姿を、少し遅れてエレベーターを降りてきた朱音が見ていた。

「……ん？」

（先輩と藤原さんって、もしかして、そういう関係？）

「ひょっとして、これはスクープかも？」

　未紗季と日向が店内に入ると、玲奈がすでに到着していた。

「今日は誘っていただいて、ありがとう。心配してくれてた、って。」

「え？　日向がずっと心配してうるさかったのよ。もちろん私も気になってたけど。ね？」

　玲奈が日向に視線を向けると、日向はちょっとバツが悪そうに視線をそらした。

「まあ、な。」

「うわ、素直じゃない。」

「うるせぇ。」

「でも、本当にありがとう。気にかけてくれて。」

　未紗季がそう言うと、玲奈はやわらかく微笑んだ。

「当然でしょ。未紗季ちゃん、私たちにとっても大切な友達なんだから。」

「うん。」

　じんわりと胸があたたかくなる。慎二がいなくなって、ずっとぽっかり穴が開いたみたいだったけど、少しずつ、こうやって前を向ける時間が増えていく。

「さ、せっかくの飯なんだから、楽しく食おうぜ。」

　また、こんなに笑いながら食事ができる日常が戻ってきた。あの日止まった時間が、ほんの少しずつ動き出すような気がした。

　ただ、大切なもう一人がここにいないことに、気づいていないわけではないのだけど……。

　翌日の昼休み、食堂でのこと。

「未紗季先輩って、藤原さんと付き合ってるんですか？」

　突然の朱音からの質問に、未紗季の手がピタッと止まる。

「え？」

「だって昨日、一緒に帰ってたし、なんか雰囲気いい感じだったから。」

　朱音の問いに、未紗季は全力で首を横に振った。

「ないないない！ 　絶対ない！」

「おお、全力否定（笑）。」

　目を丸くする朱音に、未紗季は強く言い聞かせるように続ける。

「日向は同期だし、大事な仲間だけど、そういうんじゃないから！」

「へぇ～、そうなんですね。でも、いいじゃないですか、お似合いですよ。」

「だから違うってば！」

　あまりに必死な未紗季の様子に、朱音は「ふーん？」と面白そうに微笑んだ。

「でも藤原先輩って、カッコいいですよね。付き合ってないなら紹介してくださいよ。」

「え？」

　未紗季は思わず朱音を見返した。

「え？ だってイケメンだし、頼りになりそうだし、絶対モテるでしょ？」

「日向には、付き合いの長いステキな彼女がいるのよ。」

「えっ、そうなんですか？」

「うん。学生時代からずっと一緒にいる彼女がね。」

「へぇ～……そうなんですね。知らなかった。」

　朱音はちょっと残念そうな顔をしながらも、すぐに「まあ、そりゃそうか」と納得したようにうなずく。

「そっかー、やっぱりいい男にはちゃんと彼女がいるもんですねぇ。」

　冗談めかした口調に、未紗季は苦笑する。

「そりゃそうでしょ。」

「ですよね～。あーあ、出会いないかなぁ……。」

「ん？ なんの話だー？」

　不意に後ろから声がして、振り向くと、トレイを持った日向の姿があった。

「うわっ、びっくりした！」

　朱音がオーバーリアクション気味にのけぞる。

「ちょうど今、未紗季先輩と恋バナしてたんですよ～。」

　朱音の言葉に、未紗季は「ちょっと！」と小声で制止したが、日向は苦笑いのまま椅子を引いた。

「恋バナ？ 未紗季が？」

　日向は面白そうだな、という顔をし、未紗季は小さくため息をついた。

「……恋バナっていうか、朱音が藤原先輩を紹介してほしいとか、そういう話。」

「えっ！？」

　日向が未紗季と朱音を交互に見た。

「え、いやいや、そんな、藤原先輩かっこいいですよねーって話。」

　朱音が慌てて手を振ると、日向は肩をすくめて笑う。

「そりゃそーだろ。」

「日向は彼女もいるし、朱音ちゃんなんて相手にするわけないでしょ、って言ってたのよ。」

「ひどいなぁ！」

　朱音が口をとがらせる。

　こんなくだらないやり取りを交わしながら、未紗季は気づく。

（こうして、何でもない話をして、ご飯を食べて。こういう時間、しばらくなかったな。）

　少しずつ、少しずつ、いつもの日常に戻りつつあるのかもしれない。そう思うと、胸の奥が、かすかに痛んだ。日常が戻るということは、慎二のいない日々が「当たり前」になっていくということだから。いつか、こうして笑っているうちに、慎二のことを考える時間も減っていくんだろうか。

　それでいいのかも……とも思うが、やっぱり胸の奥では、寂しさはぬぐい切れなかった。

「未紗季？」

　日向が、ふと怪訝そうに顔をのぞき込む。

「ん？」

「急に黙るから。大丈夫か？」

「うん。なんでもない」

　少しぎこちなく笑って返した。

「未紗季先輩、食べるの遅いですよー。」

「じゃあ先に行くな。」

　いつの間にか、あっという間に食べ終わっていた日向が立ち上がる。

　何でもない会話。何でもない時間。それでも、心の中では、まだ慎二のことを忘れられずにいる。未紗季はそんな自分が、ちょっとだけ嫌だと感じていた。

　昼休みが終わり、未紗季はデスクへ戻る。

「さあ、午後も頑張りますかねー。」

「未紗季。」

　ふいに日向に名前を呼ばれて、振り向いた。

「もういいのか、慎二のこと……。」

　日向は、そう言いかけて、そこで止まった。

　そんな簡単に、「もういい」なんて思えるわけがない。それを、日向もよく分かっている。

「いいわけ、ないよな。」

　そう小さくつぶやいた日向に、未紗季は目を伏せる。

「そろそろ午後の会議、行くぞ。」

　日向は、それ以上何も言わずに、会議室へ向かった。未紗季は、胸の奥に残る痛みを感じながら、そっと息を吐く。

（いつになったら、本当に『もういい』って思えるんだろう。）

　朱音が配属されてそろそろ半年が過ぎたころ、初めての企画書を任されることになった。

「企画書なんて、大学のレポートくらいしか書いたことないですよ～。」

　最初は大げさに嘆いていたが、いざ取り組み始めると、持ち前の負けず嫌いな性格が顔を出したのか、朱音は真剣に資料と向き合っていた。

「こういう構成でいいと思いますか？」

　隣のデスクから、朱音が少し緊張した面持ちでモニターを見せてくる。画面には、彼女なりにまとめた企画の概要が並んでいた。

「うん、悪くないと思う。でもここはもう少し具体的にすると、説得力が増すと思うよ。」

「なるほど……、ありがとうございます。未紗季先輩、すごく分かりやすいです。」

「そう？」

「はい、すっごく！」

　朱音が素直に感心したように言うので、未紗季は少しだけ照れくさくなる。気づけば、未紗季もこうやって後輩にアドバイスできる立場になっていた。

　その後も朱音は何度か修正を重ね、ついに初めての企画書を提出する日が来た。

「うわぁ、緊張する……けど、なんだか達成感あります！」

「頑張ってたもんね。」

「はい！ ……あーでも、なんて言われるだろう。ドキドキするけど提出してきます！」

　朱音は少し不安そうながらも、やりきったという表情で席を立った。そんな後輩の姿を見て、未紗季もどこか誇らしい気持ちになった。

　そのころには、未紗季自身も仕事の流れに余裕を持てるようになっていた。

　ある日、次の企画書を作るために、フォーマットを開こうとしたときだった。

「そういえば、このフォーマット、作るのに苦戦してた時、慎二がアドバイスをくれて完成させたんだった……。」

　懐かしさと、ほんの少しの寂しさが押し寄せる。でも、未紗季はすぐに気持ちを切り替えて、目の前の仕事に集中することにした。

（もう、前を向いて歩いていかなくちゃ。）

「あ、それ、未紗季力作のフォーマットじゃん。」

　モニターをのぞき込んだ日向が言った。それからさらに、迷うように言葉を選びながら、ぽつりと口を開いた。

「こないだ、ちょっと思いついてさ、他の検索をするついでに、試しに慎二の名前を社内ネットで検索してみたんだけど……。」

「……？」

「あいつ、東京のグローバル戦略推進部にも、他のどの支店にも名前がなかったんだ。」

　未紗季は、一瞬息をするのも忘れた。心臓の鼓動だけが、やけに大きく響く。

「え？」

　やっとのことで声を出したが、それ以上の言葉が続かない。慎二がどこにもいない？東京のグローバル戦略推進部にも？ 他のどの支店にも？

（じゃあ、慎二は……一体どこにいるの？）

　頭の中が真っ白になり、思考が追いつかない。

　今まで「東京にいる」と信じていたものが、急に根底から崩れていった。あの時、何も言わずに行ってしまったけれど、でも確かに東京にいるはずだった。

「異動一覧には、載ってたよね？」

　無理やり冷静さを保とうとするように、未紗季は過去の記憶を引っ張り出した。あの時、確かに「東京本社・グローバル戦略推進部　野口慎二」と記された異動リストを見たはずだった。それが、間違いだったとでも言うのだろうか。

「載ってた。だから、最初は俺も普通にいるんだと思ってた。でも……。」

　日向は再び短く息を吐く。

　

「今は、どこにもいない。」

　

　その言葉の意味が、じわじわと心の奥に染み込んでくる。

「そんな……」

　未紗季は、デスクの上の書類を無意識に握りしめた。少し前までの、何気ない日常。仕事に向き合い、時には朱音とくだらない話をして、少しずつ前を向こうとしていた時間。それが、突然足元から崩れ落ちていくような気がした。

（どこにもいない……？慎二は、どこへ行ったの？）

　慎二が東京へ行ってしまった時、それでも未紗季はなんとか前を向こうとしていた。仕事に没頭し、日々の業務をこなすことで、自分を保とうとしていた。

　でも、「どこにもいない」 と知った途端、何かが決定的に崩れた。

　慎二は、ただ遠くにいるだけだと思っていた。東京にいるのなら、会えなくても、知っている場所にいるのなら、それでいいと思っていた。でも、本当はどこにいるのかさえ分からないとしたら？

　その事実は、未紗季から最後の拠り所を奪っていった。

　慎二が最後に残した言葉、

『ごめん、帰ったらゆっくり話そう』

　それだけを頼りにしていた。

　確かにあの時は、ひどい喧嘩をしてしまった。でも、それを取り戻せる日がくるはずだった。少なくとも、未紗季はずっとそう信じていた。

　慎二が帰ってくれば、きっと、何もかも話せる。怒ったり、泣いたり、ぶつかったりしてもいい。でも、もう一度ちゃんと向き合えるはず。

——帰ったら

　けれど、そもそも「帰る場所」はどこなのか？「帰る」という言葉の意味は、今も生きているのか？慎二は、今どこにいるのかさえ分からない。

　この空白の時間の中で、彼はどこか遠い場所へ行ってしまったのかもしれない。そう思うたびに、未紗季の中で「帰ったら」という言葉が少しずつ薄れていった。

　日向も、未紗季の様子が変わったことにはすぐに気づいたようだった。しかし、あえて何かを言うことはしなかった。ときどき、いつも通りの調子で話しかけてくることもあったが、こちらから話しかけた時にぼんやりしてるだけ、ということもあった。

　それでも日向は、無理に「元気を出せ」とは言わず、少し離れた場所から、ただ見守るようにしていた。

　朱音もまた、未紗季の変化を感じ取っていた。以前のように、明るく話しかけても、未紗季はどこかぼんやりしていることが増えた。元気づけようと軽口を叩いてみても、返ってくるのは「大丈夫だよ」と、どこかぎこちない微笑み。何があったのか、朱音には分からなかった。でも、何かを聞くべきではないということだけは、なんとなく察していた。

　そうして、色を失った時間が過ぎていく。

　肌を刺すように冷たかった冬の空気は、少しずつ緩み、春の気配が忍び寄る。

　一月、二月、三月——気づけば、また新しい年度がやってくる。未紗季にとって、四回目の春。

　そして、今度は日向に辞令が下る。

「広島支店、異動だってさ」

　その言葉が、未紗季の沈黙を揺らした。