新訳　ushiwakamaru

陽翔と弁慶が連れ立って京の町を歩き始めたのは、夜が明けて間もないころだった。

五条大橋での激闘の名残は風に流れ、町は徐々に動き始めていた。

「一度鞍馬山に戻って挨拶済まさなきゃなー。弁慶も来てくれるか？」

陽翔が弁慶に問いかけると、巨漢は腕を組んだまま答えた。

「あぁ。着いていくさ。だがここの都をぬけるのも大変だぞ。

都には、表の通りと裏の通りがある。“五条の鬼”として知られた俺の耳には、どちらの情報も入る。……昨今、女児の行方不明が続いていると聞いた」

「……子どもが？」

陽翔の表情が強張る。

「人買いか？」

「いや。消えた娘たちは、すぐにどこかへ運ばれているらしい。手際が良すぎる。まるで、“組織”の仕事だ」

陽翔は眉をひそめた。

子どもの誘拐――それは現代でも許されざる犯罪だ。だが、この世界では、それが堂々と行われている可能性がある。

「じゃあ……先ずはそいつらを止める。それが最初の“仕事”ってことでいいな？」

「ふ。構わぬ。“刃”としての初陣よ」

弁慶はふところから巻物を取り出した。そこには、手書きでいくつかの名前と場所が記されている。

「情報筋によれば、最も怪しいのは“蓮台野（れんだいの）”。かつての葬送地だが、今は都の“はぐれ者”が集まる闇市と化している」

「そこに行けば何かわかるってことか」

陽翔はうなずいた。

⸻

陽が沈み、蓮台野の空に怪しい灯りが揺れ始める頃。

陽翔と弁慶は、闇に紛れるように路地裏を進んでいた。

蓮台野――表の京とはまるで別世界だった。

薬草に偽装された毒、密売される仏具、札束より価値がある“人の命”。空気がどこか生ぬるい。

「……ここ、地獄だな」

「それでも、生きる者がいる。生きるために、人を売り、嘘をつく」

弁慶の目は冷めていた。だがその奥に、怒りが燃えているのが陽翔には見えた。

路地の奥で、喧騒の合間から少女の泣き声が聞こえた。

「今……！」

陽翔は即座に駆け出した。弁慶がその後を追う。

辿り着いたのは、打ち捨てられた倉のような建物。

中には、髪を振り乱した女の子と、それを押さえつける二人の男がいた。

「手ぇ出すなッ！」

陽翔は叫び、飛び込んだ。小太刀を抜くと、男の一人が「なんだコイツ」と叫んだ。

「遊びは終わりだ！」

一閃。男の肩口に浅く斬りつける。もう一人が短剣を抜いて振りかかるが――

ドゴォッ！

弁慶の拳が男を壁に叩きつけた。

そのまま首を掴み持ち上げる。

骨の軋む音がして、男は沈黙する。

「……誰だ貴様ら、何のつもりだ……！」

陽翔は睨みながら女の子の縄を切った。

弁慶が手を離すと、一目散に男は逃げていくのであった。

「俺たちは……正義の味方、ってことでいいか？」

弁慶は無言でうなずいた。

少女は震えながらも、「ありがとう」と言った。

陽翔は、手の中でまだ熱を帯びた小太刀を見つめた。

（これが……この世界の“戦い”か）

命のやり取りではない、でも確かに、自分の“選択”で何かを救った。そんな実感。

⸻

救出した少女を親元に送り届け、陽翔と弁慶は寺の裏手にある井戸の前に腰を下ろしていた。

「……やったこと、バレたらヤバいんじゃね？」

「噂は広がる。だが、それがよい。闇の中で動くには、名もまた武器となる」

「“牛若と鬼若か。ちょっと中二っぽいな」

「気に入らぬか？」

「……嫌いじゃないよ」

二人は笑った。

これが後の世に轟く名前だと彼は知る由もなかった。

空は星を散らしていた。

だが、その下で、さらなる“闇”がうごめいていることを、陽翔はまだ知らなかった。

平安京――その表と裏。

そして、すべてを牛耳る“貴族の影”。

新たな戦いが、すでに始まりつつあった。