「悪に堕ちた勇者！」

「民を陥れようとしたならず者！」

「テロの主犯！」

「「「死ね、死ね、死ね！」」」

　両手両足を縛られ、民衆の前で跪かされた俺へ、市民らが罵声を浴びせかけてくる。

　俺はつい先月まで勇者だった。

　世界を滅ぼそうとする魔王を打ち倒し、凱旋したばかり。

　けれども危機が去れば、人間なんてこんなもの。

　俺の知らぬところで非道な事件が起きたと知った時には、その犯人は俺ということになってしまっていた。

　だけど俺は信じていたのだ。それは極一部の悪人の手によるもので、すぐに真実が暴かれるだろうと。

　しかし、そうはならなかった。

　勇者の戦力と人気を邪魔に思って排除に動いたのは、国の首脳全体だったのだ。

　民も、つい先日までは勇者様勇者様と俺のことを持て囃していたくせに、今では俺の潔白を信じる者なんて1人としていない。

　失望した。

　そして、絶望した。

　これまで勇者として、人間と世界を救うべく努力してきた人生が無駄だったことに。

「勇者カイを処刑する！」

　俺の生まれ育ったオルワンズ王国の国王が、厳かに命令した。

　最早怒りも沸かない。

　ただ、こんなゴミどもに殺されてやる気もなかった。

　勇者として持っていた光の力が、俺の絶望によって裏返る。

　ドガン、と俺を戒めていた拘束具が吹き飛んだ。

「うわあ！」

「勇者が暴れ出したぞ！」

「逃げろ！」

　愚かな民衆が我先にと逃げ出していく。

　悪魔と化し、光の力と相反する性質を得たことで、俺の視界はまるきり変化した。

「……なるほど」

　魔王が、世界を滅ぼしたいと思うわけだ。

　この世界には女神の光の力が満ちている。そしてそれは、悪魔の身には不愉快でたまらない。

「あ、あの悪魔を討て！」

　国王が俺を指差して兵たちに命令するが、彼らは俺の発している闇のオーラに当てられて動けないでいる。

「サーナ、出てこい」

　俺の声は広く届いた。

「カイ……貴方は本当に、悪魔だったというの？」

　現れたのは、可憐なドレスに身を包んだこの国の姫。

　サーナ・アイン・オルワンズ。姫の身でありながら、その優れた剣技で勇者であった俺の旅に仲間として同行していた。

「俺の正体なんてどうでもいい。お前ら人間の愚かさが俺を悪魔にしたなどと、わざわざ強調するつもりはない」

　サーナが、少しも俺を庇う素振りを見せなかったことも、気にしていない。

「お前の血が必要だ」

　この世界を滅ぼすには、女神の力に匹敵するエネルギーが必要だ。

　聞いたことがある。世界の国々の王族は、遥か昔に女神から直々に力を賜った者の一族なのだと。

　悪魔の視界になって、確信した。

　王族の体には、この世界を覆っている光の力の源泉、神力が眠っていると。

　この神力を奪い、俺のものとさせてもらおう。

「ふざけないで。悪魔だというのなら、例え貴方でも私が倒すわ」

　サーナは佩いていた剣をすらりと抜き、斬りかかってきた。

　魔王の腕を飛ばし、その命に王手をかけるきっかけとなった斬撃だ。

「ウート」

　俺は悪魔となったことで獲得した力を発動する。

　その1つ、肉体の超強化。

　刃を腕で防ぐ。俺の肌は切り裂かれていなかった。

「なっ、なんですって……！？」

「光が反転した反動で、得た闇の力は途方もなく大きいものとなった。もうお前では俺を殺せない」

　ぐいと腕を引っ張って、サーナの体を抱える。

「また魔王の城へ行くぞ。あそこは、今の俺には居心地がいい」

　魔王の城は闇の瘴気に包まれていて、光の力に溢れていた頃の俺を強く拒絶した。

　けれど今は、歓迎するが如く受け入れてくれるだろう。

「嫌よ！」

「抵抗するな。痛めつけられたいか」

「くっ」

　敵わないことをやっと理解したサーナが、暴れることを止めた。

　俺は宙へ浮く。

「おい、儂の娘を助け出せ！」

　オルワンズ王の命令に応えて、魔法兵たちが王城の外壁に並び、俺に向かって拘束の魔法を放ってきた。

「フォールハイト」

　悪魔の力の1つ。魔力の超強化。

　俺が腕を振るうのに合わせて吹き荒れた魔力の風が、魔法兵たちの放った魔法を悉く薙ぎ払った。

「さあ、行くぞ」

　◆◆◆

　魔王城があるのは、人間の済んでいない闇大陸。

　俺が行くと、数えきれないほどの魔物たちが待ち構えていた。

「勇者カイ！　魔王様を倒したというのに、どうしてまたやってきたのだ！」

　俺にそう叫んでいるのは、1人の少女。見覚えはないが、面影から、魔王の娘か何かだと分かる。

「俺を見て分からないか」

「……はっ、その力は、闇の……！」

「俺も悪魔に堕ちたのさ」

　手を眼下の魔物たちへ伸ばし、その先に漆黒のエネルギー球を作り出す。

「な、何をする気だ！？」

「お前たちなんて不要だから、まとめて始末するのさ」

　そう言うと、少女の顔が青ざめる。

「ま、待て！　降伏する！　私が貴様の言いなりとなろう！　だからこいつらの命は見逃してやってほしい」

　都合のいい言葉だ。魔王軍の魔物は大勢の人間を殺した。

「なっ、お嬢様、それはいけません！」

「そうです！　そんなことになるくらいでしたら、全員で……」

　少女の部下らしき魔物たちが諫めているようだが、俺には関係ない。

「いいだろう。来い」

「ああ」

　少女は背中に大きな翼を広げ、空を飛んで俺の下までやってくる。

　対して俺は、魔法の鎖を召喚して彼女の腕をぐるぐるに拘束した。

「な、何を──」

「お前との約束を守る必要がない。あの魔物どもは邪魔だ」

「まさか、待て、止めろ──」

　暗黒の球体が、魔物たちの中心へ向けて落ちていく。

　地面に触れた途端に何十倍にも膨れ上がった暗黒球は、魔物たちを残さず吞み込んだ。

「おっ、お前らーッ！！」

「なんて残虐な……」

　少女が悲痛な叫び声を上げ、サーナが顔を青くしているが、今の俺はどうとも感じない。

「貴様ぁ！　どうしてこんなことを！　いや、ならばどうして私だけ生かした！？」

　その質問に、俺は少女の背中から腕を回し、その大きな胸を掴んで抱き寄せた。

「性欲を発散する道具にするだめだが」

　俺の手に胸を揉まれて、少女は心底嫌そうな顔をして暴れるが、鎖の拘束からは逃れられない。

「闇の力に染まったことで、欲望が肥大化し理性が減退した。ああ、そう言えば闇大陸は食料が手に入りにくかったな」

　俺は2人の女を抱えて、踵を返した。

「なら、やっぱりここはいいか。人間の大陸に、新しく闇の領域を作ろう」

「なっ、貴様、それでは、お前が殺した魔王軍と私の部下たちは……」

「ああ、まったくの無駄死にになったな」

「貴様ぁ……ッ！　許さん！　いつか絶対に殺してやる！」

「そんな戯言をほざく暇があったら、俺に殺されないように機嫌を取るセリフでも言ってみたらどうだ」

　そう言って俺は、中央大陸の端へ飛んで行った。