「リヴィア、お客さんだよ」

　今年最初の雪がちらつき始めたその日、ひとりの来客がリヴィアを訪ねてきた。

（誰かしら？）

　“フェルシェルの守り手”と呼ばれるようになって以来、感謝を伝えに来る人々は絶えなかった。だが、数ヶ月が過ぎ、そうした訪問もようやく落ち着いてきた頃だった。

　リヴィアはショールを羽織り、玄関へと向かった。

「どちら様？」

　扉を開けると、そこに立っていたのは、見覚えのある少年だった。

　――母を病で亡くし、今は教会付属の孤児院で暮らしている子。

　リヴィアにとって、忘れられない少年だった。

「リヴィア様、俺……トマって言います！」

　少年は真っ直ぐにリヴィアを見上げ、少し息を弾ませながら続けた。

「あの、ちゃんとお礼を言ってなかったから……。お母さんのことも、あの時のことも……本当にありがとうございました！　いつか、恩返しします！」

　照れくさそうに頭を下げるその姿が可愛らしくて、リヴィアは思わず笑みを浮かべた。

「気にしないで。孤児院のみんなと、仲良く過ごしてね」

　孤児院では、血のつながりはなくても、兄弟姉妹のように育つという。

　――母を亡くしたという点では自分と同じ。でも、この子は違う。

　最期まで、確かに母親の愛情を注がれていた。

　きっとトマは、これからも人に愛されていける。

　孤児院の仲間たちが、彼の新しい家族になるのだ。

　かつて誰の愛も知らずに育った自分とは違う。

　だからこそ、リヴィアは心から願わずにはいられなかった。

　――どうか、愛されて育って。

　あの時のお母さんのような、ぬくもりを忘れずに。

　トマの言う“恩返し”は、思いがけず早く、その機会を迎えることになった。

　＊

　

　新しい蝋板を設置するため、リヴィアは町のあちこちを歩き回っていた。

　その日は、ことのほか冷え込みが厳しかった。

　南の王都で育ったリヴィアにとって、寒さは堪える。

　外套を何枚も重ねても、ぶるぶると震えが止まらなかった。

　いつもなら、ヴァルトが天候や体調を気にかけて、代わりに出向いてくれることもある。だがこの日は、家畜が凍えそうだと相談を受け、朝から町の外れに出ていた。

（もっと着込んでくればよかった……）

　後悔したところで、もう遅い。

　領主邸に戻るにはまだ距離があり、立ち止まっていては余計に体が冷えるだけだ。

　ふと見れば、町の人々は意外なほど薄着で、平然と歩いている。

　――この町の人たちは、寒さに慣れているのね……

　肩をすぼめ、リヴィアは震えながら歩みを進めた。

「リヴィア様？　大丈夫ですか？」

　心配そうな声がかかり、顔を上げると――そこにいたのはトマだった。

「もしかして、寒い？」

　リヴィアが震えながら頷くと、トマは驚いたような顔をして、すぐに手を取った。

「……こっちです！」

　小さな手は意外とあたたかく、それだけでリヴィアの心もふっと緩んだ。

　トマに連れられて辿り着いたのは、彼の暮らす教会の孤児院だった。

「マザー！　マザー・セラフィナ！」

　トマの声に応じて、年配の修道女が姿を現した。

「どうしました、トマ？　まあ……貴女様は、リヴィア様ですね」

　穏やかな表情をたたえた修道女は、駆け寄ったトマをやさしく抱きしめた。

「リヴィア様がお外で凍えてらしたんです。だから、連れてきました！」

「それは良いことをしましたね」

　マザー・セラフィナは、にこやかにトマの頭を撫でた。

　その姿を、リヴィアはどこか憧れにも似た思いで見つめていた。

「リヴィア様、どうぞ中へ。暖炉の火にあたって、少しお休みください」

　促されて暖炉の前に座ると、冷えきった手がじんわりと温まっていく。

　ようやく震えも落ち着き、ほっと息をついた。

「あの、リヴィア様。こちらをどうぞ」

　ふと、年若い修道女が湯気の立つ器を手に差し出してきた。

「ありがとう」

　器を受け取ると、彼女はぱっと表情を綻ばせた。

　中身は温めたミルクのようで、口に含むと、やさしい甘さが広がった。

「あの……あたし、エリスと申します」

「はじめまして。シスター・エリス」

　そう名乗ると、シスター・エリスは顔を真っ赤にして、そそくさと奥へ引っ込んでしまった。

「あの……？」

　困惑するリヴィアに、マザー・セラフィナが静かに微笑んで言った。

「申し訳ありません。シスター・エリスは貴女様に憧れていましてね。緊張のあまり、あのような様子に。どうかお許しくださいませ」

「憧れ、ですか……？」

「ええ。神は、己を犠牲にしてでも人々に尽くすよう教えてくださっています。それをこの地で体現された貴女様を、若い修道女が慕うのも無理はありません。――かく言う私も、貴女様の高潔な御振る舞いに、敬意を抱いておりますよ」

　母親ほど年上の女性に、そんなふうに言われてしまっては、今度はリヴィアが顔を赤らめる番だった。

「いえ……私など、できることをしただけです。本当に、運が良かっただけで」

「それもまた、神の思し召しでしょう。――どうか、これからも神のご加護がありますように」

　そう言ってマザー・セラフィナは祈りの言葉を捧げた。

　つられるようにリヴィアも両手を組み、静かに祈る。

　この場所には、どこか温かく、清らかな空気が流れている。祈りたくなる気分になるのも、不思議ではなかった。

　

　＊

　

「リヴィア様、今日はどうしてあんなところにいたの？」

　そばに寄り添ったトマが、素朴な疑問を口にした。

　リヴィアは笑って蝋板のことを話す。

「蝋板なら、我々もよく使っておりますよ。見本帳も、ありがとうございました。あれを見に来る者も、たまにおります」

　マザー・セラフィナは、以前見本帳を届けた際に一度会っていた人物だ。その後の様子を聞けたのは、リヴィアにとっても嬉しいことだった。

　

「ねえ、リヴィア様。蝋板って、絶対にリヴィア様が配らなきゃダメなの？」

　トマが問いかけてきた。

　リヴィアは小さく首を横に振る。

「そんなことはないわ。普段は、領主様も配ってくださっているし、設置も手伝ってくださるの」

「じゃあ、僕たちがやっちゃダメ？」

　――それは、思いも寄らない申し出だった。

「……え？」

　目を丸くするリヴィアに、トマが重ねるように聞いた。

「ダメかな、リヴィア様」

「私は……構わないけれど……」

　ちらりとマザー・セラフィナを見ると、彼女は変わらぬ穏やかな笑みを浮かべていた。

「皆のために働くのは、よい心がけです。――どうでしょう、リヴィア様。ここの子どもたちは皆、この町で生まれ育った者ばかり。いわば、自分の庭のように隅々まで知っております。給金など必要ありませんよ。この孤児院は、領主様から十分なご支援をいただいております。それ以上を望むのは、過分というものでしょう」

　その後、マザー・セラフィナは他の子どもたちにも話を聞き、手を挙げた者だけを蝋板設置係に任じることにした。

　安全を考慮し、必ず年長者と年少者のペアを組ませ、二人一組で動けるよう手配してくれた。

「リヴィア様。いつでも、温まりにいらしてください。皆、貴女様をお待ちしておりますよ」

　そう言って微笑むマザー・セラフィナと、手を振るトマたちに別れを告げて、リヴィアは領主邸へと歩き出した。

　何度も、何度も、振り返ってしまう。

　振り向けば、教会の窓に灯る明かりが、寒空の下でもあたたかく見えてならなかった。

　今の自分の「家」は領主邸だ。そこに戻らねばならない。

　――けれど、どうしてだろう。

　あの教会の前を離れるのが、こんなにも名残惜しいなんて。

　陽だまりのような、あの場所のぬくもりが。

　ふと、心の奥に触れてくるのだった。