町の広場は、まるで地獄絵図だった。

　男たちの中には怪我人も多く、あちこちからうめき声が聞こえる。女たちのすすり泣きや嗚咽が混ざり、空気は重苦しく淀んでいた。

　本来ならば、この広場は炊き出しが行われ、話好きなご婦人方が笑い合う憩いの場だ。それを賊たちは、まるで自分たちの祝賀会であるかのように奪った酒を飲み、収穫されたばかりの食糧を貪っている。

　その光景は、見ているだけで吐き気がした。

「おい、これで全員か？」

　賊の頭目らしき男が、怒声を張り上げた。

　その男は、他の下劣な男たちの中でも群を抜いて不気味だった。血走ったギョロついた目に、黄ばんだ歯を覗かせた気味の悪い笑み――まさに、悪夢のような存在だ。

「領主の屋敷にいた女も連れてきやした。これで全員ですぜ」

「間違いねぇな？　領主に連絡なんぞされたら厄介だからなぁ」

　その言葉で、リヴィアは悟った。

　賊は偶然この夜に来たわけではない。ヴァルトの不在を知った上で、計画的にこの夜を狙ってきたのだ。

　橋の崩落や代わりの騎士が到着しなかった件も、もしかすると……。

　――信じられないが、計画的な犯行。賊の分際でそこまで頭が回るとは思い難いが、可能性はある。

「よし、お前ら！　男と老人は片っ端から始末しろ。

　女はアジトに連れて帰って、“働いて”もらう。

　子どもは売り物だ。傷をつけるんじゃねえぞ」

　最低最悪の命令が、平然と下された。

　人々の間に悲鳴と叫び声が広がる。

　一人の若い女性の腕を、頭目が無造作に掴み、無理やり引きずっていった。

「お前は俺の女にしてやる。感謝しろよ」

　下卑た笑いを響かせるその男に、女性は泣き叫び、必死に抵抗していた。

　――もう限界だった。

　リヴィアは立ち上がり、人々をかき分けて前へ進もうとした。

「どこへ行く気だい！？」

　イザベラがその腕を掴んで、慌てて制止する。

「離してください、イザベラさん。……あの男のところへ行きます」

「駄目だ！　殺されちまうよ！」

　リヴィアはふわりと微笑んで、イザベラの手を優しくほどいた。

「そうかもしれません。でも、これは私がやらなきゃいけないことなんです」

　そう言って、リヴィアはイザベラを残し、人々の前へと踏み出していった。

　（あんたまで……あんたまで、行かないでおくれ！）

　その背に、イザベラは――かつて失った息子の姿を重ねた。

　――逃げるだって？　俺は医者なんだ。母さん、傷ついてる人を放っておけないよ。

　――これは俺がすべきことなんだ！

　そう言って駆け出していった息子は、二度と帰ってこなかった。

「その薄汚い手を、お放しなさい」

　頭目の前に、女が一人進み出た。質素な夜着をまとい、結い上げた髪はところどころほつれている。足元には、くたびれた革靴。

　一見すれば、どこにでもいる平民の女だった。だが、不思議なことに――粗末な装いの下からにじみ出る、気品、優雅さ、そしてどこか傲慢な物腰。

　賊たちはもちろん、周囲の領民たちまでも、その女から目を離せなかった。

「その手を離せと、わたくしは命じたのですけれど？　聞こえませんでしたか？」

　いつもは伏し目がちな瞳が、今は真っ直ぐに相手を見据えている。背筋は凛として、声はまるで高貴な貴婦人そのもの。

「……誰だ、お前は」

「まあ、このわたくしを知らないとは、なんと無礼な下郎でしょう！」

　リヴィアは高らかに笑い声を響かせた。

「お前のような者が、このわたくしに拝謁する栄誉を得たことを、光栄に思いなさいな」

　そして胸を張り、堂々と名乗りをあげる。

「わたくしは――リヴィア・ミレイユ・エルセリオ。カリクスト二世の息女にして、第二王女リヴィアとは、このわたくしのことですわ」

　ざわめきが起こる。

　傍らにいたアンヌは天を仰ぎながら、「……嘘だろう」と呟いた。

「嘘つけ！　王女がこんな場所にいるわけねぇだろ！　だいたい、セレスティア王女以外の王族は処刑されたはずだ！」

　――処刑されたことになっていたのか。リヴィアは初めてそれを知った。

　だが、今さら引き下がるわけにはいかない。この芝居は、領民たちの命を賭けた一世一代の大博打だ。

「その我が姉セレスティアは、わたくしを殊のほか愛しておりましてよ。密かにこの地に逃がし、援助してくれていたのですわ」

　もちろん、まったくの作り話である。

　セレスティアは正妃腹の王女、リヴィアは妾腹。王女の称号を得たのも、父王の気まぐれに過ぎなかった。

　姉妹としての交流などほとんどなく、言葉を交わした記憶すら曖昧だ。

「証拠にもならねぇ！　王女を騙る偽者かもしれねぇだろ！」

　リヴィアは一歩前に出て、布切れを取り出した。

「これは……ハンカチか？」

　それはリヴィアにとって、唯一無二の宝物。

　幸福な記憶の名残であり、幻の恋を偲ぶように、いつも肌身離さず持ち歩いていた。

「これは、姉セレスティアから贈られたハンカチです。ご覧なさい、この刺繍。セレスティアの『S』とリヴィアの『R』が並び、そして忘れな草――“私を忘れないで”という意味を込めておりますの。刺繍糸は金糸、布は上質な麻。この辺境でこれを持てる者が、果たして他にいるかしら？」

　偶然にも、セレスティアとシリウスの頭文字が同じだったことから、とっさに思いついた作り話だった。だが、それは思いのほか強い説得力を持ったようだった。

　リヴィアは思い出していた――クーデターの際、ヴァルトに捕らえられたときも、彼はリヴィアの絹のドレスを見て、嘘を見抜いた。ならば今度は、服ではなく言葉と芝居で信じ込ませる。

「……その、リヴィア王女サマが……俺たちなんかに、なにかご用で？」

　驚きから我に返った頭目は、様子を伺うように問いかけてくる。

　リヴィアは、男が掴んでいる女性を一瞥すると、鼻で笑った。

「そんな鶏がらみたいな女をさらって、どうするつもり？　もっと価値のあるものが目の前にあるっていうのに――気づかないほど、お前は愚か者なのかしら？」

「……は？　価値のあるものって、何のことだ」

　――掛かった！

　リヴィアは内心でほくそ笑む。あとは自分の演技次第で、この賊どもを釣り上げることができる。

「さすがは下郎ね。想像力が欠如しているわ。目の前にいるのは、正真正銘この国の王女。わたくしを人質にすれば、姉セレスティアは山ほどの金銀財宝を支払うでしょうね」

　リヴィアは、例のハンカチをひらひらと振りながら、余裕たっぷりに笑った。

「女や子どもを引き連れて逃げるですって？　その間に、わたくしを守るよう命じられた見張りが軍勢を引き連れて、あなたたちを一網打尽にするわよ。なにせ、わたくしはセレスティアがこよなく愛する妹なのですもの」

　もちろん、すべて嘘だ。リヴィアに見張りなどついていない。厳密には、ヴァルトがリヴィアを監視している立場にあるが、彼は今ここにはいない。

　すべて、ただのハッタリ――でも、それを信じさせることができれば勝ちだ。

「わたくしを連れて、ただちにここを離れなさい。さもないと……」

「わかった！　おい！　お前ら、逃げるぞ！！」

　頭目は女性の腕を乱暴に放り出し、今度はリヴィアに手を伸ばした――。

　その手を、リヴィアは即座に払いのけた。

「わたくしに触れるな、この下郎が！　わたくしは逃げも隠れもいたしません。貴方たちのアジトとやらへ、連れて行くがいいわ！」

　頭目とリヴィアの視線が激しくぶつかり合う。

　相手はならず者の頭目だ。気まぐれでリヴィアを殺すことなど、造作もないだろう。

　だが、リヴィアは怯える心を奥底に押し込み、傲慢な王女の仮面を被り続けた。命をかけた虚勢だった。

　先に視線を逸らしたのは、頭目のほうだった。

「……チッ。いい度胸してやがる」

　舌打ちしながら、頭目は部下のひとりに命じた。

「馬を一頭、寄越せ！」

　若い賊が近くの木に繋いであった馬の手綱をほどいてくる。

　どうやら彼らは、襲撃後の運搬用として何頭かの馬を用意していたらしい。

　リヴィアは頭を高く掲げたまま、賊たちの目の前をゆっくりと歩いていく。

　誰もが目を見張っていた。夜着に乱れた髪、履き潰された靴――それでも、彼女の姿はなぜか堂々としていた。

「乗れ」

　馬の横に立った頭目が短く言う。

「補助もないの？　さすが下郎ね。お姫様に乗れとは、どういう礼儀なのかしら」

　軽口を叩きつつも、リヴィアは自分の足で鐙に爪先を掛け、ぎこちなく馬に跨がった。動揺を悟られないように、背筋を伸ばすのに必死だった。

　背後では、解放された女性が呆然とリヴィアを見つめていた。

　何が起きているのか理解できていないようだったが、自分が助けられたことだけはわかったらしい。

　――よかった。

　リヴィアは内心で小さく安堵する。賊たちは見事に、彼女の大嘘を信じ込んでくれた。

　あとはヴァルトや騎士たちが、残された領民たちを守ってくれると信じるしかない。

　もちろん、セレスティアが自分のために金銀財宝など差し出すはずもない。

　やがて賊たちは、リヴィアの言葉がすべて虚構だったことに気づくだろう。

　そのとき、自分の命がどうなるか――考えるまでもない。

　恐怖で喉が張り裂けそうだった。叫び出したい気持ちを、奥歯を噛みしめて押し殺す。

　せっかく演じきった芝居を、今さら自ら壊すわけにはいかない。

　リヴィアは覚悟を決めた。

　たとえこの身がどうなろうとも――最期の瞬間まで、王女として堂々と散ってみせる。

　そう決意した、まさにそのときだった。