「うわ、今日はホントに風が強いな。ここで開けたら散らばっちゃいそうだし──雨が降りそうだ」

尻餅をついた千穂を起こし、タカミオは木箱にしっかり蓋をした。

「これ、持って帰るけど、明日一緒に見よう。おじさんが借りた家、空き家だったけどまぁまぁ広いからさ」

空はどんどん暗くなり、タカミオは近くて良かった、と走って帰っていった。

多分二、三分くらいで家に入れるだろう。

────ポツリ。

頬に水滴を感じた千穂も、慌てて母屋に飛び込んだ。

お婆ちゃんが亡くなってから、初めて降る雨だ。

四ヶ月ぶりかな？

もう、そんなに経ってるんだ───

次第に雨は叩き付けるような激しいものに変わり、雷鳴も轟きだした。

──久しぶりの雨が豪雨って。

「全く、今日はひどい天気ね。ゴールデンウィークなのに、どこにも行けないなんて」

継母がぶつぶつと文句を言っている。

「さすがに天気はどうしようもないな。あと二日あるから、晴れたらドライブでも行くか？」

「見てよ、あの雲。真っ黒じゃない」

「地震、家鳴り、雷！ふっきつぅー！」

「愛梨！そういうのやめて！」

愛梨は急にまたムスっとして、部屋に閉じ籠った。

「千穂、友達は帰ったのか」

「うん、２つ隣の空き家だったとこだから」

「ああ、古滝にいる高橋の爺さんの」

「知ってるの？」

父親はチラリと周囲を確認した。

継母は丁度キッチンにお茶をとりに行っている。

「高橋の爺さんは、お前の母さんが嫁に来たときに引っ越し手伝ってくれた人だぞ。同じ村だったからな」

「え、同じ村って古滝──」

「ちゃうちゃう、巳沢村から、だ。お前の母さんはあの村の巫女さんだったから、巳沢ってんだよ。婆さん──お婆ちゃんの強いプッシュでな、お見合いしたんだよ。可愛かったぞー、今の千穂にそっくりだった」

父親は母についてまだ教えてくれそうだったのに、継母がお茶を持って戻ってきた。

お話はもうおしまい。

継母が嫌がる気持ちもわからないではないけれど、千穂の母の話を千穂が聞いて何が悪いのか。

おどおどするのは、もうやめよう。

千穂は、顔を上げて義母を見た。

義母は少し驚いたようだが、スッと目を逸らして急須から湯呑みにお茶を注ぎ始めた。

千穂は黙って自室に戻り、小さな勝利にガッツポーズをとった。

────あの箱の中身。

気になるなぁ。

窓ガラスを叩く大粒の雨。

ひっきりなしに閃光が走る空。

地響きのような雷の音は、時々バリバリと大音響で落ちてくる。

ピロン♪

携帯を見ると、RAINグループが賑わっている。

澤田君が絶好調みたい。

▶いやー、ホント夢遊病やばかったわ！全然記憶なくてさー

▶ええーっ？大丈夫なの？治ったとか？

▶うん、熱が下がったら治った！学校行くの楽しみだわ

▶普段から夢遊病だろお前

▶ひっどぉい！木下君っひどいよ！

▶ちょっと澤田君、私の真似しないでよー！

澤田君、木下君、奈緒ちゃんは楽しそうだ。

あ、タカミオだ……

▶すごい雨だね、間一髪で間に合ったよ。箱も濡れなかった。

▶良かった！近いけど大丈夫かなって思ってて。

▶風も強いし、豪雨だし。明日はやめておいた方がいいかもな。

▶そうだね。雨だけならいいけど、風と雷はね…

▶丁度今、叔父さんに手伝って貰って調べてるとこ

▶叔父さんもそういうの好きなんだね

▶うん、むしろガチ勢。俺は叔父さんの影響でこういうの好きになったんだよね

▶それは頼もしい。面白いこと書いてあったら教えて。

▶うん、とりあえず、箱の持ち主は二代目っぽいよ。二代目蔵って箱書きがあった