「さあ、もう食べられるだろう？ 食べるがよい。」

「……」

俺は料理を口に運んだ。

じっと俺を観察していた皇帝はすぐにルクスに視線を向けた。彼はまだ涙を流している。美味しいのだろうが、そこまではないはずだ。哀れな光景だった。

もちろん、彼を助けるつもりはない。まずは俺が生き残らなければ。頭を働かせた。この状況を打破する方法を、主人公はどうしたのか考えたが、何かが邪魔をして思い出せなかった。

「そういえば。」

場が盛り上がった頃に、大魔法使いが話を切り出した。

「陛下。“古竜”に関する報告がありません。」

「わざわざお前に報告する必要があるのか？」

「ご存知でしょう？ あの方が興味を持っていることを。」

「その名を口にするな。」

「……何を企んでいるのですか？」

雰囲気が変わった。

無礼にも聞こえる大魔法使いの言葉は、彼が“ドナール”だったからこそ言えたものだった。

大魔法使いドナール。彼は皇帝の腹違いの兄弟で、つまり“庶子”だった。皇帝もまた“ドナール”という名を持っている。

ドナール・バイガンシェイプ、通称ドナール三世。彼は父を殺し王位についた。

「まさか……あの方を裏切るつもりですか？」

「ならば？ それでどうする？」

皇帝の勢いが増す。

大魔法使いの勢いも増した。ルクスは縮こまり、料理に視線を落とし途方に暮れていた。

「その辺にしておきましょう。」

スプーンを置き、俺は口を開いた。

古竜とあの方、そしてあの兄弟の関係まで、俺は情報を持っている。もちろん進む道は主人公とは異なるだろう。俺はルクスを裏切る決意をした。

「力は偏れば、より強い力に従うのが当然の理。お二人は方向性が違うだけでしょう。」

「カーマ様。」

「もちろん、この場の伯爵が嘘をついたのも同じ文脈だ。お二人とも、ルクスの言葉を完全には信じていないだろう？」

「ごほっ…！カ、カーマ様！？陛…陛下！！」

「事態が大きくなる前に収めるのだ。お前、この場所にどれほど強者がいると思っている？いつまでも騙せると思うなよ。すぐに伯爵殿の実力を見たいと言って決闘を申し込まれたら、一瞬で全てが暴かれるだろう。」

ルクス。

彼は傭兵として雪山の入口で、俺が魔族軍団長に拉致されそうになったところを発見し、指揮官『敵対長シャイン』に従い勇敢に戦ったが皆戦死した。だが一人だけ生き残り、俺を救出した功績で伯爵となったのだ。

そして俺の言葉は、彼の功績を正面から否定するものだった。

「陛下！無実でございます！私の潔白を信じてください！」

「そもそも俺が何だというのだ。お前が俺を救出した功績を認められたのは、関係者だからだろう。俺は当事者、お前は参考人にすぎん、ルクス。」

“고룡”과 “그분”이라는 존재에 대해

굳이 뒷말을 하지 않았다。

쿵! 쿵! 쿵!

내 말이 끝나자마자 쓰러지듯 엎드려 설인이 머리를 찢는다。

「やめろと言っても？いいのだ、『体』で返せばよい。」

「え…？」

「それよりカーマ卿、その事件について詳しく聞かせてくれないか？」

「承知した。」

額から血を流すルクスを無視し、俺は皇帝に事件の全貌を詳しく語った。

「そうか……ルイスとカイ。またあいつらか？」

怒りを飲み込んだ顔だ。

皇帝にとって彼らは仇敵。

同時に大魔法使いにとっては忠実な上官だった。

この奇妙な関係にドナールは杖を振った。皇帝は彼を睨みつけ、再び話しかけた。

「その後のことは覚えていないというのか？」

「それはあいつに聞けばいい。」

俺は虚ろな目で空を見つめるルクスを指した。

やっと気付いたな。奴を積極的に利用すればいい。

「その件は寝室でゆっくり聞くとしよう。お前もな。」

場の気配が重くなった。

重力に押し潰されそうな感覚が俺に向かってくる。強者の『威圧』。この場の皇帝も『敵対長』に引けを取らない証拠だった。いや、それ以上かもしれない。何しろ彼はイエティ皇国最強の戦士なのだから。

「その辺でやめろ、裏切り者よ。」

尊大な命令口調が響いた。

媚薬を浄化した時と同じように、大魔法使いが放つ威圧も押し返した。彼もまた威圧だ。室内に水が流れ始める。彼の魔法だった。

「裏切り者？裏切り者はお前ではないか、『弟よ』。」

「そう呼ぶな！」

「魔王に国を売り渡しながら違うと言うのか？お前の首がつながっているのは体のせいだとわからぬか？」

ゴオォン！

皇帝が剣を抜く。蒼く輝く刃がピンク色の光を反射する。彼は剣で命じているのだ。尻を差し出すか、死ぬか。この国の鉄則だった。

「血を分けた者にまで欲望を抱くのか！」

「あの事件以来、お前はもう俺の血族ではない。いや、全てが断絶したと言ったほうがいいだろう。ハマンも、お前も、全て偽善者に過ぎぬ…」

皇帝は剣を地面に叩きつけた。虚ろな声だった。何かを思い出したらしい。手を振る。

「今日は見逃してやる。ルクスだけ残し、他は出て行け。そして、弟よ。」

後退し距離を取る大魔法使いに、皇帝は一言付け加えた。

「もう遅いのだよ…」

視界の端から裸のエプロン姿のイエティたちが現れる。

ドシン！

彼らをさんざん性的に侮辱していた皇帝は、気力を取り戻したのか剣を投げて扉を閉じた。

「ふう…」

貴賓室に戻った私は、ベッドに腰掛けてドキドキする心臓を落ち着かせていた。

とにかく生き延びた。視線をルクスに向け、そして大魔法使いを利用して魔境から生き延びたのだ！

もちろんまだ完全に脱出できてはいないが、先日の会話から私への関心が薄れたのは確かに見えた。

「少しは落ち着きましたか？」

「うん…助けてくれてありがとう。」

「へへ。ちゃんとお伝えください、あの方に。」

「…」

感謝を伝えると、すぐにすり寄ろうとする態度だ。

私がルイスとカイの護衛を受けながらここまで来たからだ。

私を連れてきた彼らが逃げたのは、『古竜』の異変を感じたためだった。

「それにしても、皇帝が心変わりしたとは…大変なことですね。」

「知らなかったの？私はすぐにわかったけど。」

「はい、全く知りませんでした。あんなに踏みにじられたのに反逆を企んでいたなんて。」

「踏みにじられれば踏みにじられるほど、反抗心は強くなるものだ。」

私がそうだったから。

大魔法使いは私の言葉を噛みしめるように何かを考えていた。

グーッ。腹の音が鳴る。警戒していてちゃんと食べられなかったからだ。

「アリス、いるか？」

「はい！ご主人様！」

「…ご主人様って呼ばないでくれないか？」

「ご主人様はご主人様ですけど？」

「はあ…まあいいや。とにかくアリス？」

「はい？」

「すまないけど、昼食をちゃんと食べられなかった。手早く出せるものを持ってきてくれないか？」

「あっ！食事は食堂に行けば24時間用意されていますよ！」

「いいえ、ここで簡単に食べたいんだ。お願いできる？」

「うーん…ラーメンしかないですが、大丈夫ですか？」

「うん、それでいいよ。」

「私の分もいただけますか？」

「あっ…はい！大魔法使い様！カルマ様！」

ドンドン！ドンドン！

アリスが足音を響かせながら出て行く。

なぜラーメンがあるのか非常に疑問だったが、これはこの世界観の設定だった。

ラーメンも、さらには「トラック」も存在する。

もちろんバランスを考慮して与えられた用途以外では使用できない。つまりトラックは物を運搬する機能だけで、改造して「戦車」を作ることはできないということだ。

もちろんあっても超人的なスペックのせいであまり脅威にはならなかった。

「カルマ様。」

「なぜ？」

「ルクスをどう利用するおつもりですか？」