その日、僕は未覚醒魔神少女に遭遇した。

　五月五日、月曜日。

　陽が傾き始めた夕刻。この時期にしては驚くほど寒い日のこと。

　『鑑定士』である僕――エディ・エスティメイトは、生徒の能力測定という依頼を受け、帝国魔術学院の教室にいた。

　鑑定士は『鑑定魔術』を操る。鑑定魔術とは、この世の物すべての情報を保管している人の知恵の保管庫（アカシックレコード）に接続する技能である。

　怪しげな魔術の品、ダンジョンからの掘り出し物――そういうものを鑑定するのが主な仕事だが、"人"を鑑定するという今回のような依頼も少なくない。

　壁際に机を構える僕の前に、制服を着た少年少女が列を作っている。

　僕は生徒と同世代なので、由緒正しい学び舎で青春を謳歌する彼らが眩しく見える。

　学校や塾のような施設に通ったことはない。

　探索者である両親に同行し、荒野やダンジョンを渡り歩いて寝泊まりする――そんなふうに育ってきた。

　そして十六歳になったのを機に、両親のパーティーから離れて独り立ちしたというわけだ。

　学校、制服、放課後、クラブ活動。そんな単語に惹かれないといえば嘘になるが、今さら学生になるわけにもいかない。今は鑑定士として名を売っている最中。仕事をバリバリ頑張らねば。

　決意を新たにしつつ、生徒たちを次々鑑定していた時のこと。

　その少女は最後の一人だった。他の生徒は先に教室から出ていってしまい、彼女を待つものはいないようだ。

　綺麗な桃色のショートヘア。

　凛とした眼差し。

　少女は静かに名乗った。

　アルマ・スノウフィア。

　二年Ｆクラス。

　清らかな声だった。すっと伸びた背筋を十五度傾けて、僕の前に腰を下ろす。

　

　僕は挨拶を返し、彼女の成績表に目を落とした。

　彼女は、落ちこぼれだ。

　実技がてんでダメらしい。

　全科目できれいに最低評価が並んでいる。

　魔力の質が特異で、そのせいか魔力制御が苦手なようだ。毎日のように魔術を暴発させているとのこと。

　しかし座学の成績はすこぶる良い。

　前回の試験では学年トップ。

　授業態度も高評価となっている。

　こういう魔術学院では座学より実技を遥かに重んじる。だから最下位であるＦクラス所属だ。

　交友関係は非常に狭いらしい。

　魔術師の社会は厳しい実力主義だ。

　つまりそういうことなのだろう。

　退学勧告を何度も出されている。『早めに魔術の道を諦めさせるべき』と去年の担任教師のコメントが残されていた。

　しかし今ここに座っているアルマ・スノウフィアから、引け目や弱気さなど、いわゆる落ちこぼれらしさというものは一切感じられない。

　膝の上に両手を揃えて座り、じっと机上を見つめている。その佇まいにはある種の風格さえあった。

　まあ、順位をつけていけば一番下というものは必ず生まれる。この場所においてはアルマ・スノウフィアがそれだったというだけの話だ。

　蔑むのも同情するのも違う。

　そもそも何を思うべきでもない。

　順位が下の人間は可哀想で、上の人間は可哀想でない――なんてことはないのだから。　

「では始めます。危険なので触れないように」

　僕は机の上の、かすかに発光する水晶――『鑑定の水晶』に触れ、魔力を流し込む。

　この手順を踏むことで鑑定魔術が発動し、鑑定士の精神はアカシックレコードに接続される。そして水晶に映り込んでいるものの情報を得るのだ。

「鑑定（ダイブ）」

＊

　深く暗い海。

　全身にまとわりつくような重い水。

　ここがアカシックレコードだ。

　ぼんやりと輝く白い糸くずが漂っている。それに触れると、とめどない知識の濁流が脳へなだれ込んでくる。

　それはこの少女についてのあらゆる情報――身長、体重、髪の毛の本数――だが、今回必要なのは魔術師としての性能だけ。

　不必要なものを無視し、求める情報だけを集めていく。

　アルマ・スノウフィア。

　十六歳。

　ヒューマン。

　魔術師見習い。

　ハイネルン魔術学院所属。

　健康。

　魔力型、分類外。

　魔力量、非常に多い。

　魔力特性、混濁。

　適性属性、火、氷。

　適性系統、封印。

　魔力出力、高。

　魔力安定性、非常に低い。

　魔力回復速度、普通。

　永界封印術、継続中。

　封印対象、冬の魔神。

「鑑定（ダイブ）・終了（エンド）」

＊

　意識が現実へと帰ってくる。

　たった今得たばかりの情報を思い返す。

　永界封印術？

　封印対象、冬の魔神――？

　一拍置いて理解が追いつく。いや、本当の意味で理解したとはいえないが、並ぶ単語の意味はなんとなく分かる。

　つまり。

　この少女は魔神を封じられているのだ。