「で！？」

　大学の昼休み。購買のパンをかじってる私を、三人の友人が取り囲んだ。

　「例の“ボタン大作戦”はどうだったの！？」

　「…………」

　私は机に突っ伏した。

　「え、なにその反応。まさか成功しちゃった！？！？」

　「うっそ！？　いきなり進展きちゃった！？」

　「で？で？結果は？」

　「……水色ブラ全開しました」

　「えっと、つまり……？」

　

　私は昨夜の出来事を、ぽつぽつと語り出す。

　そして——ボタンが弾け飛んだくだりに差しかかった、そのとき。

　

　「「「ぶはっ！！！」」」

　目の前で三人が揃って噴き出した。購買のメロンパンが一個犠牲になった。

　「え、ちょっと待って！ボタン飛ばしたの！？」

　「弾け飛んだ！？　ブラまで！？　爆笑なんだけど！！！」

　「……それ、作戦名“ボタン”じゃなくて“バクハツ”では？」

　私は机に額を打ち付けた。

　「ブラは飛んでない！！！……ちがうの！違うの！！計算外だったの！！」

　「いや計算できるかそんなの！」

　三人はもう涙を流して腹を抱えて笑ってる。うぅ……地獄。

　「でもさぁ……逆に考えたら」

　笑いすぎてマスカラが少し落ちかけたあかねが、涙を拭いながら言った。

　「もうブラもいらないんじゃない？」

　「なるほど、布の問題だ！」

　「もはや人体の問題じゃなくて、服が追いついてないだけ……」

　「……ブラが、いらない……？」

　私はハッとした。

　――ブラレス大作戦。その名も、理性崩壊☆お背中流し大作戦！！！

　脳内で電撃が走る。布を取り払えば、もしかして……！

　三人は「おいおいマジでやんのかよ！？」「いや冗談だったんだけど！？」「これは……文学的に言えば悲劇の前兆ね」と口々に言ったけど、私はすでに決意を固めていた。

　「……次は、これしかない」

　――その日の夜、私は決行した。

　結果は……ご存知の通り。

　◇

　「――で、結局どうなったの？その“お背中流し大作戦”。」

　数日後の大学の昼休み。購買のパンを片手に、再び友人三人から恋バナ裁判にかけられていた。

　「ちょっ……声大きいってば！？」

　慌てて机に身を乗り出す私。

　でも三人はにやにや顔で、全然容赦してくれない。

　「だってさ〜、あんだけ“決死の作戦”とか言っといて！気になるじゃん！」

　「そうそう！で？どうなったの！？　一緒にお風呂入ったんでしょ？お背中流して♡キャー/// とか？」

　「……で、進展は？」

　矢継ぎ早に飛んでくる質問。机の上のソーセージパンが震えてる。

　観念した私は、小さく息を吐いて答えた。

　「……一緒にお風呂に入る仲には、なりました」

　「おおおおおおおおおおううううう！？？！」

　三人同時の絶叫に、購買の棚が小さく揺れた気がした。

　「いやいや！？　それもう、完全に一線越えたやつじゃん！！」

　「それ、“した”後のやつでしょ！？」

　「ふむ、恋愛小説的には、もう番外編の域ね」

　わぁぁぁ……！　ダメだこれ、完全に誤解されてる……！

　「ち、違うの！　みんなが思ってる“そういうの”じゃなくて！」

　両手をぶんぶん振り回しながら、慌てて否定する。

　「白州さんはね……多分、嫌なんだよ。でも断らないの。気を使って言わないだけで……」

　「……ほう？」

　「で、私も……これは違う、って心のどこかで思ってるのに、最初に言い出したのは私だからやめるって言いにくくて……」

　「……えぇぇ……」

　三人はなんとも言えない顔。半分は呆れ、半分は同情。

　「……だから結局、今も気まずい雰囲気のまま、白州さんのお背中流してます……」

　「つまり、どういう空気感なの・・・？」

　あの日から続く、無言で白州さんの背中を流し続ける日々。

　浴室に響く音は、背中をこする音とシャワーから落ちる水滴の音……。

　「……白州さんにとっては拷問だねぇ」

　もうやめて、私のライフはゼロよ……。

　でも――。

　口元がつい、ゆるんでしまう。

　「でも……白州さんの背中に、合法的に触れられるから……ちょっと嬉しい私もいるの」

　私がでへっと笑った瞬間、三人は声を揃えて叫んだ。

　「「「おまえーーーーーーー！？！？！？」」」

　◇

　そして今日の夜も。

　白州さんのお背中を流せる――その事実に内心ルンルンだった私。

　……だったのに。

　食後に白州さんから、衝撃的な発言が飛び出したのだ。

　「今日からは、心愛さんが先にお風呂に入るようにしましょう」

　……えっ？　私が、先に？

　「あ、えっと……。いつもお気遣いありがとうございます。でも、やっぱり大人の白州さんが先に入った方がいいのかなって……」

　白州さんは少し考えて――頑なに首を振った。

　「いえ、心愛さんからにしましょう」

　今日の白州さんは、やけに強情である。

　……え、もしかして！？

　「じゃあ……その……。私が背中洗ってるときに、白州さんが……」

　「いえ、入りません」

　真顔で、キッパリ否定されたーーー！！！

　「えっえっ！？　入ってくれないんですか！？」

　白州さんは難しい顔をして、しばし沈黙。

　やがてため息混じりに口を開いた。

　「……まさかとは思いますが、入りたいんですか？」

　YES！もちろんです！

　白州さんに合法的に触れられるこのチャンス、みすみす逃すわけないじゃないですか！！

　……心の中で大絶叫するけど、現実の私はただモジモジしている。

　「えっと……白州さんは、もしかして……嫌……ですか？」

　白州さんは眼鏡を外し、目元を指で押さえた。

　「……なんというか、色々と“変”ではないかと思いまして」

　ふむ。ここは心愛コンピューターをフル稼働させる時！

　――40歳の男性と、20歳の女子大生が同棲している。

　――付き合ってはいない。

　――手は繋いだことがある。

　――キスは、まだ。

　――シャツのボタンは弾け飛んで、ブラも見せた。

　――緒にお風呂、もう３回くらい……？

　…………。

　「……これ、けっこういい流れなのでは？」

　白洲さんは、理解が追いついていない顔でこちらを見ていた。

　「……私の常識が、古いんでしょうか？」

　

　二人してうーんとうなり続けて、数分。

　「一緒にお風呂入りましょうよぉ～～！！！」

　「駄目です」

　お風呂に入りたい二十歳女子大生と、それを全力で拒む四十歳会社員。

　リビングには、どうにも説明しづらい光景が広がっていた。

　◇

　昼休み。購買のパンをかじっていると――来た。例の取り囲み芸がはじまる。

　３人は、にやにやしながら私の机に集結した。

　「で！？昨夜はどうなったの！？お風呂継続中なの！？」

　「さぁ、早く吐け！私たちに甘美でいやらしい報告をするんだ！」

　「むしろ供給過多でも良いぞ」

　うう……こわい。三人の圧がこわすぎる……。

　私はモジモジしながら、口を開いた。

　「……入らせてもらえなくなりました」

　友人たちはお互いに顔を見合わせて口を揃えてこう言った。

　

　「「「まぁ、そうだよね」」」

　「なんでそんなに普通なの！？」

　私はガタッと立ち上がった。購買の焼きそばパンがポロリと机から落ちる。

　「一緒にお風呂に入れなくなったらどうするの！？どうやってスキンシップすればいいの！？」

　三人はきょとんと顔を見合わせて――。

　「……え、普通にちゃんと付き合って、キスなりなんなり出来るようになれば良いんじゃないの？」

　「……え」

　私の口から、素で間抜けな声が漏れた。

　

「うう～～。それがハードル高いんだよぉ……。」

　「いや！逆逆ぅ！！」

　三人同時にツッコミが飛ぶ。焼きそばパンは床で静かに跳ねる。

　私は机に突っ伏して、小声でぼそっと呟く。

　「キスとかは難しくても……せめてお風呂と添い寝くらいは、したいよね……」

　「「「同棲から始まるとロクなことにならねえな！！！！」」」

　昼休みの教室に、三人の総ツッコミが響き渡った。