あんこ、デビューから、3日後、事務所。

「……で？　そのダサいマーク、ほんとに秘密結社っぽいと思ってんの？」

　園田が、あんこのスケッチブックを覗き込んで鼻で笑った。

「あっ！？　な、な、なにがダサいし！？　この三重円に内包された蛇の意匠、いかにもって感じでいいでしょ！？　吾輩の“AssaX”にふさわしい荘厳さ！！」

「いや、何が“吾輩”だし……ていうかその蛇、どう見ても回転寿司のロゴにしか見えないけど」

「言いすぎ！！ ていうかあんたのマークこそ、あれでしょ！？　アニメでありそうな厨二病ブローチのパクリでしょ！？」

　園田のデザインは、黒い羽根と赤い涙が交差するエンブレム。

　正直、あんこから見てもカッコよかったけど、今はそれを認めたくなかった。

「やっぱり……こんなのと組まされるの、ムリなんだけど」

　園田がつぶやいた。

「な、なによ！ それならあんたこそ──」

「だいたいさ、あんな噛み噛みな配信しておいて、リーダー面しないでくれる？」

「なっ……！！」

　あんこの脳内に、あの初配信の冒頭がよみがえる。

「け、け、け、結構ウケてたし！！　あれは“キャラ付け”だし！？　同接数16万人だったし！？　あんたみたいな同接数三桁の人に言われたくないし！」

「へー、数字マウント？ でもそれ、ニジライブの看板の力だよね？　私は個人勢で三桁よ？　てか、私のデビューであんた超すから。まじで。」

「なっ、なんだとおお！！」

　あんこは立ち上がり、勢いで園田の胸ぐらを掴もうとした。

　すぐにスタッフが飛び込んできて二人の間に割って入った。

「ちょっ、落ち着いてください黒羽さん！」

「やめてください園田さんも！」

　園田は止められているにもかかわらず、冷笑を浮かべていた。

「……フフ。私のフランケンシュタインにも勝てなかったくせに」

　あんこは、あの機械仕掛けの地獄を思い出して、グッと拳を握った。

　そのとき。

「……まったく、朝から喧嘩ですか？」

　山郷社長が、扉の向こうからため息と共に現れた。

「これじゃ、二人を同期としてデビューさせるのは難しいな」

「え……」

　園田が思わず小さく声を漏らした。

　社長はすぐにスタッフに目配せをし、「寮、空いてる？」と尋ねた。

「はい、ちょうど、Aルームが空いてます」

「よし、それじゃあ──」

　山郷は、指を鳴らすような口調で言い放った。

「二人は、デビューまで一緒に暮らしてもらうから」

「……は？」

「はぁあああ！？！？ 無理無理無理無理！！」

「絶対無理！！ 同じ空間とか、毒ガスより有害なんだけど！！」

「無理ったって、デビューしなくていいの？」

　山郷の静かな声に、二人は一瞬で黙った。

　──そうして、車に揺られたあと。

　彼女たちが連れてこられたのは、ニジライブが所有する寮施設。

　高級マンションの一角をリフォームした、まるでショールームのような内装。

　だが、案内された部屋のドアを開けた瞬間、二人の顔は固まった。

「……ワ、ワンルーム……？」

「……部屋、仕切られてない……？」

　広さこそ十分だったが、完全な一体空間。

　ベッドは二つあるが距離は近かった。

　キッチンも、リビングも、作業デスクも共有。カーテンの一つすら分けられていない。

「絶望……」

「顔合わせて暮らすのか……」

　二人は無言のまま、そっと荷物を置いた。

　そして、無意識に反対側の壁に、それぞれ背を向けた。

　──まるで、同じ檻に入れられた二匹の猛獣のように。

　だが、数時間が立ち──

「……このまま、仲悪いままで、グループやるの……しんどいかも……」

　そうあんこは思い始めた。

　そして、あんこは、意を決して、園田と仲良く……いや、知り合いレベルにははなすことができるようになろうと頑張った。

　…だが、それから三日が経ち、あんこはくじけそうになっていた。

　一緒の部屋に暮らしているとはいえ、園田由貴との距離はまったく縮まっていなかった。

　お互いに相手を避けるように、生活リズムすらわざとずらしていた。

　初日、あんこは意を決して声をかけてみた。

「えっと……さ、好きなVTuberとか、いる？　わたし、ホロの──」

「……答える必要、ある？」

　会話終了。

　次の日も、懲りずにあんこは試してみた。

　一緒にご飯を作ろうと、エプロンを二枚出して、

「夕飯、オムライスにしようかなって！ よかったら──」

「結構です。自分の分は自分でやるんで。」

　つれない声に、あんこの手がぴたりと止まった。

　掃除も、洗濯も、買い出しも、すべて別々。

　同じ空間にいながら、まるで隣人以下の赤の他人。

　せめて寝るときくらい声をかけようと、「おやすみ」と言ってみたが、

　返ってきたのは、園田の冷たい背中と、寝息のように静かな無言だけだった。

（なんなんだし……あたし、そんなに嫌われてんの……？）

　二人でチームを組まなければいけないのに、これではまともに活動できない。

　あんこはふて寝を決め込んだその夜──三日目の深夜。

　暗い部屋の中、ふと、布団越しに小さなうめき声が聞こえた。

「や……やだ……やめて……」

　園田の声だった。寝言ではない。明らかに、苦しそうな声。

「お、お父さん……お母さん……いや……行かないで……！」

　その声に、あんこは思わず体を起こした。

　寝返りを打つ園田の額にはうっすらと汗が浮かび、顔は苦悶の表情を浮かべていた。

（……園田……？）

　普段は冷笑と皮肉ばかりのその顔が、今はまるで子供のように怯えていた。

　あんこは息を呑んだ。声をかけるべきか迷った。

　けれど、何かが、胸の奥でちくりと疼いた。

（……なんで、あんたが……そんな顔……）

　そしてあんこは、そっと起き上がり、園田の布団の上に手を伸ばした。

──だが、この先どうするか、あんこは動転していて、決まっていなかった。